Un vaste réseau criminel international, basé en Asie du Sud-Est et spécialisé dans les arnaques en ligne, a été frappé par des sanctions sévères imposées conjointement par les États-Unis et le Royaume-Uni. L’opération, qui a démantelé des centres d’escroquerie au Cambodge, au Myanmar et dans d’autres pays de la région, impliquait le travail forcé de victimes de la traite, exploitées pour escroquer des individus à travers le monde en leur faisant miroiter de faux investissements dans les cryptomonnaies.
Le département du Trésor américain a qualifié cette action de la plus importante jamais menée en Asie du Sud-Est, ciblant 146 individus liés au groupe Prince, basé au Cambodge, et désigné comme une organisation criminelle transnationale. Parallèlement, le Royaume-Uni a gelé les avoirs de six entités et individus associés au groupe, saisissant 19 propriétés londoniennes d’une valeur totale de plus de 100 millions de livres sterling (134 millions de dollars américains).
« Cette action représente l’une des frappes les plus significatives jamais réalisées contre le fléau mondial de la traite des êtres humains et de la fraude financière facilitée par les technologies numériques », a déclaré la procureure générale américaine, Pam Bondi.
Les autorités américaines ont également mis en accusation Chen Zhi, 37 ans, président du groupe Prince, également connu sous le nom de Vincent. Il est accusé de fraude électronique et de complot de blanchiment d’argent et risque jusqu’à 40 ans de prison en cas de condamnation. Chen, actuellement en fuite, est décrit par le procureur général adjoint John Eisenberg comme le « cerveau derrière un empire de cyberfraude tentaculaire ». Le procureur Joseph Nocella a qualifié les opérations du réseau de « l’une des plus vastes escroqueries d’investissement de l’histoire ».
Le groupe Prince est accusé d’avoir exploité un réseau de centres d’escroquerie fonctionnant comme des camps de travail forcé au Cambodge, au Myanmar et dans d’autres pays. Des milliers de travailleurs, dont beaucoup étaient originaires de Chine, ont été attirés sous de faux prétextes d’emploi, puis retenus contre leur gré et contraints, sous la menace de torture, à commettre des fraudes en ligne à l’encontre de victimes du monde entier.
Les escroqueries, souvent basées sur le stratagème de la « boucherie de porcs », consistaient à établir de fausses relations amoureuses en ligne pour inciter les victimes à investir des sommes importantes dans des plateformes de cryptomonnaie frauduleuses. Les fonds ainsi obtenus ont été blanchis par le biais des propres activités de jeu et d’extraction de cryptomonnaie du groupe Prince, servant à financer des achats de luxe tels que des yachts, des jets privés, des maisons de vacances et même un tableau de Picasso acquis lors d’une vente aux enchères à New York.
Selon les procureurs, Chen Zhi se serait vanté à un moment donné que l’arnaque générait 30 millions de dollars par jour. Le groupe Prince, présent depuis environ 2015 dans plus de 30 pays sous couvert d’activités légitimes dans l’immobilier, les services financiers et la consommation, aurait également bénéficié de l’influence politique et de la corruption dans plusieurs pays pour protéger ses opérations.
L’expert en criminalité transnationale Jacob Daniel Sims, chercheur invité à l’Asia Center de l’Université Harvard, a souligné que le groupe Prince était « un élément essentiel de l’infrastructure qui rend possible la cyberarnaque mondiale ». Il a ajouté que Chen Zhi était un « pilier central » de l’économie criminelle liée au régime cambodgien, ayant agi comme conseiller du Premier ministre Hun Manet et de son père, l’ancien Premier ministre Hun Sen.
« Même si les mises en accusation et les sanctions ne démantèlent pas instantanément ces réseaux, elles modifient fondamentalement le calcul des risques », a déclaré Sims, ajoutant qu’elles incitent « toutes les banques mondiales, les sociétés immobilières et les investisseurs à réfléchir à deux fois avant de toucher à l’argent de l’élite cambodgienne ».
La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a déclaré que le réseau frauduleux s’enrichissait « en détruisant des vies à travers le monde », ajoutant que « les cerveaux derrière ces horribles centres d’arnaques ruinent la vie de personnes vulnérables et achètent des maisons à Londres pour stocker leur argent ».
Par ailleurs, la Corée du Sud a annoncé une interdiction de voyager dans certaines régions du Cambodge, en raison des inquiétudes concernant l’enlèvement et l’exploitation de ses citoyens pour les faire travailler dans les centres frauduleux. L’interdiction concerne la région montagneuse de Bokor dans la province de Kampot, ainsi que les villes de Bavet et de Poipet. Séoul a également envoyé une délégation gouvernementale au Cambodge pour discuter de la question et mener une enquête conjointe sur la mort récente d’un étudiant sud-coréen, retrouvé mort dans une camionnette en août après avoir été kidnappé et torturé par un réseau criminel. Environ 1 000 Sud-Coréens seraient actuellement employés dans des opérations frauduleuses au Cambodge, et Séoul prévoit de rapatrier plus de 60 de ses ressortissants détenus par les autorités cambodgiennes d’ici la fin de la semaine.
En 2023, les Nations Unies estimaient qu’environ 100 000 personnes étaient forcées de commettre des escroqueries en ligne au Cambodge, au moins 120 000 au Myanmar et des dizaines de milliers en Thaïlande, au Laos et aux Philippines. L’ONU a également averti en septembre que le Timor oriental devenait un nouveau point chaud pour ces escroqueries.
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