Dans l’État du Jharkhand, en Inde, une identité ancestrale refait surface. Les Sarna, adeptes d’une foi animiste liée au culte de la nature, revendiquent une reconnaissance officielle de leur religion, une démarche qui ébranle les équilibres politiques et religieux de la région.
Kamle Oraon, 50 ans, se souvient encore de la faim qui sévissait dans son village. « Nous avions faim presque tous les soirs », témoigne-t-elle, évoquant les difficultés de son enfance. Comme de nombreux habitants de l’est de l’Inde, sa communauté manquait d’infrastructures de base et souffrait de malnutrition et de chômage. Pourtant, c’est dans une école missionnaire, ouverte durant la période coloniale, qu’elle a appris à lire et à écrire.
« Ils m’ont fait chanter des hymnes, prier Jésus-Christ et m’ont même donné un prénom », raconte-t-elle, avant de préciser : « Mais je ne me suis pas converti. » Kamle Oraon est restée fidèle à la foi Sarna, une tradition spirituelle ancienne qui vénère la nature.
Aujourd’hui, face à la pression croissante des groupes hindous et chrétiens, les Sarna cherchent à faire inscrire leur religion comme une catégorie distincte lors du prochain recensement de 2026. Cette revendication, si elle aboutissait, pourrait modifier en profondeur le paysage politique du Jharkhand, où les Adivasi – les populations autochtones – représentent un quart de la population.
Selon une enquête du Centre d’étude des sociétés en développement, réalisée en décembre 2024, 49 % des Adivasi se déclarant hindous ont voté pour le parti Bharatiya Janata du Premier ministre Narendra Modi, tandis que 44 % des Adivasi chrétiens ont soutenu la coalition d’opposition lors des élections à l’Assemblée de l’État en novembre 2024. Ce sont les Adivasi qui ne s’identifient ni à l’hindouisme ni au christianisme qui ont joué un rôle décisif dans la victoire de la coalition dirigée par le Jharkhand Mukti Morcha, un parti favorable à la reconnaissance de la religion Sarna.
« Nous avons réalisé que nous sommes restés silencieux pendant trop longtemps », déclare Bandhu Tirkey, un homme politique du Parti du Congrès engagé dans cette lutte pour la reconnaissance.
Le recensement indien de 2011 comptait un peu plus de 4 millions d’adeptes de la foi Sarna, regroupés jusqu’à présent dans la catégorie « autres » aux côtés des religions officiellement reconnues : hindouisme, islam, christianisme, sikhisme, jaïnisme et bouddhisme.
L’histoire de la région est marquée par l’influence successive des missionnaires chrétiens, qui ont ouvert des écoles et évangélisé les populations locales aux XIXe et XXe siècles, et du Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS), un groupe nationaliste hindou qui, après l’indépendance de l’Inde en 1947, a créé des écoles, des foyers et des hôpitaux, affirmant que les Adivasi étaient à l’origine hindous.
« Beaucoup de gens ont commencé à se dire hindous ou chrétiens et ont oublié leurs racines dans la foi adivasi », explique Bandhan Tigga, un prêtre de Sarna. Cependant, un retour aux pratiques ancestrales est en cours, avec la création récente de nombreux sarna stal, des lieux de culte dédiés à la foi Sarna.
Cette résurgence inquiète les dirigeants hindous et chrétiens. Kameshwar Sahu, un responsable du Vanvasi Kalyan Ashram, un groupe hindou lié au RSS, affirme que tous les Adivasi étaient à l’origine hindous et que leur culture est plus proche de l’hindouisme que du christianisme. Le révérend Theodore Mascarenhas, secrétaire général du Conseil des évêques régionaux du Jharkhand, rejette cette affirmation, soulignant que les Sarna ont leur propre foi et doivent pouvoir préserver leur identité.
Kamle Oraon parcourt les villages du district de Ranchi pour encourager les habitants à s’identifier comme Sarna lors du prochain recensement. Elle a même inauguré un sarna stal dans le village de Choreya, malgré l’hostilité initiale des hommes du village. Aujourd’hui, ces lieux de culte, souvent établis autour d’un tronc d’arbre sacré, sont devenus des espaces de rassemblement et de revendication identitaire.
« Dans de nombreuses situations, c’est une façon pour les femmes d’affirmer leurs opinions dans des sociétés autrement dominées par les hommes », explique Radhika Borde, maître de conférences à l’Université de Leeds, qui étudie les mouvements sociaux et les religions autochtones. Les femmes, en particulier, semblent trouver dans ces lieux un espace d’expression et de pouvoir.
La création de sarna stal est également perçue comme un moyen de récupérer la propriété des terres ancestrales et de s’opposer aux projets de développement qui menacent l’environnement. En 2022, la construction d’un viaduc près de Ranchi a suscité des protestations de groupes Adivasi, qui ont bloqué la circulation pour dénoncer la profanation d’un sarna stal.
« Si nous avons la force politique, ils ne pourront pas museler nos voix comme ils l’ont fait avec le survol », affirme Bandhu Tirkey. Les drapeaux rouges et blancs de la foi Sarna flottent désormais au sommet des maisons, souvent aux côtés des drapeaux safran symbolisant l’hindouisme, témoignant d’une identité complexe et en constante évolution.