Les patients américains bénéficiant de Medicare pourront à nouveau accéder à la télésanté avec les mêmes facilités qu’au plus fort de la pandémie, après l’adoption d’une loi mettant fin à la plus longue interruption de l’activité gouvernementale de l’histoire des États-Unis. Cette décision intervient après des semaines d’incertitude pour les prestataires et les patients, et soulève la question d’une solution à long terme pour ce service de santé désormais essentiel.
La loi de financement provisoire, signée mercredi soir par le président Donald Trump, rétablit jusqu’au 30 janvier les politiques de soins virtuels mises en place pendant la crise sanitaire. Cela inclut la suppression des restrictions géographiques pour la télésanté et l’autorisation pour tous les prestataires Medicare éligibles de proposer ces services. Par ailleurs, le programme de soins hospitaliers aigus à domicile, lancé pendant la pandémie et permettant à des centaines d’hôpitaux à travers le pays de soigner des patients à leur domicile, est également prolongé jusqu’à la même date.
Cette prolongation survient après six semaines de blocage gouvernemental qui ont laissé les prestataires de télésanté dans l’incertitude. Ils ont été contraints soit de continuer à offrir des soins virtuels sans garantie de remboursement, soit de suspendre leurs programmes. La nouvelle loi prévoit le remboursement rétroactif des services fournis depuis le début de l’interruption en octobre, mais les acteurs du secteur soulignent l’urgence d’une solution plus durable.
« Le temps presse » avant que ces flexibilités ne soient à nouveau compromises, a déclaré Kyle Zebley, vice-président senior des politiques publiques de l’American Telemedicine Association et directeur exécutif de la branche de plaidoyer du groupe ATA Action, dans un communiqué publié jeudi.
Les organisations de télésanté insistent sur la nécessité d’une certitude concernant la couverture des soins virtuels par Medicare. « Les extensions à court terme, même d’une année sur l’autre, ne sont plus viables pour un modèle de soins qui est désormais au cœur de la manière dont l’Amérique fournit des soins de santé », a affirmé Chris Adamec, directeur exécutif de l’Alliance for Connected Care, dans un communiqué.
Les flexibilités en matière de télésanté avaient été introduites pendant la pandémie pour garantir l’accès aux soins malgré les mesures de distanciation sociale. Elles ont considérablement élargi la couverture de la télésanté dans Medicare, qui était auparavant limitée aux bénéficiaires vivant dans les zones rurales ou utilisant certains types d’établissements ou de services.
Bien que ces mesures bénéficient d’un soutien bipartisan, elles ont récemment été prises en otage dans des négociations budgétaires entre démocrates et républicains. En décembre, un projet de loi visant à prolonger ces flexibilités pendant deux ans avait échoué à la dernière minute, et un plan de dépenses alternatif ne les avait prolongées que jusqu’en mars. Un autre accord à court terme avait ensuite maintenu ces mesures en vigueur pendant six mois supplémentaires.
L’absence de prolongation en septembre, en raison de désaccords sur l’aide financière aux plans de l’Affordable Care Act, a eu des conséquences concrètes. Selon une analyse du Center for Advancing Health Policy through Research de la Brown University School of Public Health, le nombre de consultations assurées par télésanté a diminué de 24 % au cours des 17 premiers jours d’octobre par rapport à la période de juillet à fin septembre. Certains États, comme la Floride, Washington, le Maryland et New York, ont enregistré une baisse de près de 40 % ou plus.
Les chercheurs estiment que cette baisse est due à l’incertitude des cliniciens quant au remboursement des consultations virtuelles après la réouverture du gouvernement. Christi Siedlecki, PDG de Grants Pass Clinic, un groupe médical indépendant du sud de l’Oregon, a expliqué à Healthcare Dive que son établissement avait annulé des rendez-vous de télésanté par crainte de ne pas être remboursé.
« Une fois que la porte est ouverte, on ne peut pas la refermer », a-t-elle déclaré. « Les gens sont habitués à la télésanté. Dans les zones rurales comme la mienne, c’est quelque chose que nous aurions dû faire il y a longtemps, car c’est très bénéfique pour nos patients. »
L’incertitude est également préjudiciable aux patients, en particulier à ceux qui ont des difficultés à accéder aux soins en personne, souligne le Dr Helen Kinsman Hughes, directrice médicale du bureau de télémédecine de Johns Hopkins Medicine. Elle cite l’exemple des patients ayant récemment subi un accident vasculaire cérébral ou une crise d’épilepsie, qui pourraient ne pas être en mesure de se déplacer. Des rendez-vous virtuels pour examiner les résultats des tests et discuter des symptômes peuvent alors être très utiles.
« Les gens sont épuisés par tous les changements et le stress des six dernières années », a déclaré Hughes. « Il est donc un peu cruel de continuer à avoir ces montagnes russes pour quelque chose qui, je pense, bénéficie d’un soutien bipartisan total. »
