Publié le 8 janvier 2026 à 00:42:00. Des fossiles d’hominidés découverts au Maroc, datant d’il y a près de 800 000 ans, pourraient enfin éclairer une période obscure de l’évolution humaine et révéler l’identité de nos plus anciens ancêtres.
- Des mâchoires, des dents, des vertèbres et un fémur ont été mis au jour dans une carrière près de Casablanca.
- Ces fossiles comblent un vide important dans les archives paléoanthropologiques africaines, entre des découvertes datant d’il y a un million d’années et celles plus récentes, d’environ 500 000 ans.
- L’analyse des fossiles révèle un mélange de caractéristiques primitives et évoluées, suggérant un lien potentiel avec les ancêtres communs des humains modernes, des Néandertaliens et des Dénisoviens.
La découverte, réalisée dans la Grotte à Hominidés de la carrière Thomas, apporte de nouvelles données cruciales pour comprendre les étapes clés de l’évolution humaine. Les fossiles, datés précisément de 773 000 ans grâce à une technique de paléomagnétisme, comprennent trois mâchoires, dont celle d’un enfant, ainsi que des fragments de squelette. Cette période de l’histoire de l’humanité est particulièrement mal connue, les découvertes étant rares et fragmentaires.
« Il existe de nombreux fossiles d’hominidés en Afrique datant d’environ un million d’années, mais après cela, il y a un saut jusqu’à il y a environ 500 000 ans, et dans cet intervalle nous n’avons presque rien », a expliqué Jean-Jacques Hublin, auteur principal de l’étude publiée dans la revue scientifique Nature. « C’est extrêmement excitant d’avoir des fossiles en plein milieu de cette période », a-t-il ajouté, précisant qu’il est paléoanthropologue au Collège de France et à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne.
Les tomodensitogrammes et l’analyse morphologique des fossiles révèlent un ancêtre présentant une « mosaïque » de traits. Contrairement à l’Homo sapiens, il ne possédait pas de menton prononcé, mais ses dents et d’autres caractéristiques dentaires étaient étonnamment similaires à celles de notre espèce et des Néandertaliens. Cette combinaison unique de caractéristiques suggère une position clé dans l’arbre généalogique humain.
La plupart des fossiles ont été découverts en 2008 et 2009, mais leur datation précise a été établie récemment grâce à la technique de paléomagnétisme. Cette méthode repose sur la détection de la signature géologique d’une inversion du champ magnétique terrestre dans certains minéraux. La couche sédimentaire où les fossiles ont été trouvés correspond à la transition Matuyama-Brunhes, un événement chronologique bien connu datant d’il y a 773 000 ans et marquant le dernier renversement majeur des pôles magnétiques terrestres.
« La technique nous a permis d’ancrer la présence de ces hominidés dans un cadre chronologique exceptionnellement précis », a déclaré Serena Perini, co-auteure de l’étude, géologue et paléomagnétiste à l’Université de Milan, en Italie.
Le Maroc s’est révélé être un site paléoanthropologique particulièrement riche. Les plus anciens restes d’Homo sapiens connus ont également été découverts dans le pays, sur le site de Jebel Irhoud, et datent d’il y a 400 000 ans. Jean-Jacques Hublin nuance cependant l’idée que la région serait le berceau unique de notre espèce, suggérant plutôt que les conditions géologiques locales favorisent la conservation exceptionnelle des fossiles.
L’environnement dans lequel vivaient ces hominidés était vraisemblablement dangereux. L’os de la jambe d’un individu portait des marques de morsure d’un prédateur, probablement une hyène, et de nombreuses traces indiquaient la présence de carnivores dans la grotte.
Ces nouveaux fossiles sont importants car ils permettent de mieux cerner les espèces ancestrales des trois groupes d’humains les plus récents : les Néandertaliens, les Dénisoviens et l’Homo sapiens, la seule espèce humaine survivante. Les Néandertaliens et les Dénisoviens ont disparu il y a environ 40 000 ans, bien que la date exacte de l’extinction des Dénisoviens reste incertaine, cette population énigmatique ayant été identifiée pour la première fois en 2010. Des recherches récentes tentent de percer les mystères entourant ces cousins disparus de l’humanité.
L’ancêtre commun le plus récent des trois groupes, parfois appelé « ancêtre x », reste une figure insaisissable, selon Antonio Rosas, chercheur au département de paléobiologie du Musée national des sciences naturelles de Madrid. « Le débat sur les fossiles qui pourraient représenter ce nœud évolutif crucial persiste, et l’identification correcte de cet ancêtre est essentielle pour comprendre les directions du changement évolutif ultérieur », a-t-il écrit dans un commentaire accompagnant la nouvelle étude.
Des preuves génétiques suggèrent que cet ancêtre aurait vécu entre 550 000 et 765 000 ans avant de se diviser en trois lignées distinctes. L’étude précise toutefois que l’identité exacte de cette espèce ancestrale et son lieu de vie restent inconnus. Parmi les candidats potentiels figurent l’Homo antecessor, dont des fossiles ont été découverts dans une grotte d’Atapuerca, en Espagne, et datent d’une époque similaire à celle des fossiles marocains, ainsi que l’Homo heidelbergensis, dont des restes ont été retrouvés en Afrique et en Eurasie.
Bien que les chercheurs n’aient pas encore attribué de nom scientifique formel aux fossiles marocains, Jean-Jacques Hublin estime qu’ils présentent des similitudes avec l’Homo erectus, tout en étant potentiellement des ancêtres directs de l’homme moderne. « La question est donc de savoir si les populations d’Homo erectus ont directement donné naissance à tout, y compris aux humains, aux Néandertaliens et aux Dénisoviens, ou s’il existe une lignée traçable avec des changements observables en cours de route », a déclaré Ryan McRae, paléoanthropologue au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, par courrier électronique.
Carrie Mongle, professeure adjointe au département d’anthropologie de l’Université de Stony Brook, souligne l’importance de ces découvertes pour la compréhension de l’émergence de l’homme moderne. « Tout fossile d’hominidé de cette période critique représente une nouvelle fenêtre passionnante sur l’évolution humaine », a-t-elle déclaré par courrier électronique.