Publié le 3 novembre 2023 14h30. Une équipe de l’Université de l’Arizona explore les liens entre les fluctuations hormonales féminines et la vulnérabilité au trouble de stress post-traumatique (TSPT), ouvrant de nouvelles pistes pour une meilleure prévention et prise en charge.
Les femmes sont deux fois plus susceptibles de développer un TSPT que les hommes, une disparité qui ne s’explique pas entièrement par des facteurs sociodémographiques. Des chercheurs de l’Université de l’Arizona mènent une étude novatrice pour comprendre comment les changements dans les niveaux d’œstrogènes peuvent modifier le fonctionnement des circuits de peur dans le cerveau, et ainsi expliquer pourquoi certaines femmes parviennent à surmonter un traumatisme tandis que d’autres développent un TSPT.
Dirigée par le Dr Ashley Huggins, du département de psychologie de l’UA, cette étude de neuroimagerie sur l’apprentissage de la peur utilise des techniques d’imagerie cérébrale avancées pour observer comment la peur est traitée différemment au cours de la vie d’une femme. L’étude s’inscrit dans le cadre du Laboratoire de cognition, d’affect et de stress traumatique, dont l’objectif est d’améliorer la santé mentale des personnes ayant vécu un traumatisme en identifiant les mécanismes biologiques à l’œuvre dans le TSPT.
Historiquement, la recherche sur le TSPT s’est principalement concentrée sur les hommes, notamment les anciens combattants. Ce n’est qu’à partir des années 1980 que l’on a commencé à reconnaître que les femmes pouvaient également être touchées par ce trouble, et que les traumatismes sexuels pouvaient jouer un rôle important. L’American Psychological Association a ainsi constaté une disparité significative : les femmes sont deux fois plus susceptibles de développer un TSPT que les hommes. En savoir plus sur le TSPT chez les femmes (APA).
Le Dr Huggins souligne que si des facteurs tels qu’une plus grande exposition à la violence interpersonnelle ou aux agressions sexuelles peuvent expliquer une partie de cette disparité, il existe probablement également une composante biologique.
« Je pense que si nous pouvons savoir qui est biologiquement le plus exposé au risque de TSPT, nous pouvons être plus rapides pour empêcher le TSPT de se manifester après qu’une personne ait subi un traumatisme. »
Ashley Huggins, chercheuse principale
L’étude se concentre sur un processus appelé généralisation de la peur, qui décrit la manière dont le cerveau apprend à associer la peur à une expérience et à la transférer à d’autres stimuli similaires. Dans le cas du TSPT, cette généralisation peut être excessive, conduisant à des réactions de peur inappropriées face à des situations quotidiennes.
Des recherches antérieures, menées sur des modèles animaux, suggèrent que les œstrogènes pourraient influencer les régions du cerveau impliquées dans la régulation de la peur et des émotions, et que ces effets pourraient varier en fonction du cycle menstruel ou diminuer après la ménopause. C’est pourquoi l’équipe du Dr Huggins recrute à la fois des femmes jeunes et des femmes ménopausées pour étudier l’impact des changements hormonaux sur l’apprentissage de la peur. En comparant les schémas d’activité cérébrale chez les femmes ménopausées à différents moments de leur cycle hormonal, les chercheurs espèrent identifier des marqueurs biologiques de la vulnérabilité au TSPT.
Les participantes à l’étude sont soumises à des IRM fonctionnelles, à des questionnaires et à des prélèvements de salive pour mesurer les niveaux d’hormones, les marqueurs de stress (comme le cortisol) et les indicateurs inflammatoires.
« Je donne vraiment la priorité à la recherche qui utilise plusieurs modalités, car elle permet d’obtenir une image plus riche de ce qui se passe chez un individu. Même si nous pouvons observer le cerveau, il est toujours important d’examiner l’auto-évaluation des facteurs psychologiques pour comprendre ce qu’une personne ressent ou pense réellement. »
Ashley Huggins, chercheuse principale
Les premiers résultats de l’étude montrent des différences notables dans les schémas d’activation cérébrale entre les participantes plus jeunes et plus âgées, suggérant que les changements hormonaux pourraient effectivement influencer la façon dont le cerveau code et réagit à la peur. Le Dr Huggins souligne l’importance d’inclure des participantes plus âgées dans les études de neuroimagerie, car elles sont souvent sous-représentées.
Les étudiants diplômés Jamie Terner et Katie Barlis contribuent activement à la recherche, en participant aux séances avec les participantes, à l’analyse des données et à l’imagerie IRM. Ils soulignent l’importance de comprendre les mécanismes cérébraux de la peur, une émotion universelle, afin de développer des interventions plus efficaces pour prévenir et traiter le TSPT.
« Si nous connaissons les parties du cerveau qui vont être impliquées dans le développement ou le maintien potentiel du TSPT, cela nous donne un point de départ, afin que nous puissions potentiellement avoir de meilleurs traitements. »
Ashley Huggins, chercheuse principale
L’objectif à long terme de cette recherche est de traduire ces connaissances en de nouvelles approches thérapeutiques personnalisées pour les survivants de traumatismes.
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