Une page de l’histoire sportive du New Jersey s’est tournée jeudi avec la fin d’une tradition centenaire : le match de football de Thanksgiving entre les lycées Roselle et Roselle Park. Après 106 affrontements, cette rivalité emblématique ne se jouera plus le jour de l’Action de grâce.
Le district scolaire justifie cette décision par un calendrier sportif avancé, qui rend difficile l’organisation de matchs en fin de saison. Si les deux équipes continueront à s’affronter, ce sera désormais à une autre date.
L’annonce a suscité une vague de nostalgie parmi les anciens élèves et les passionnés de football. Jim Rhyner, ancien capitaine de Roselle Park dans les années 1980, a confié : « C’est triste, parce que c’est une tradition tellement ancrée. C’était vraiment le moment fort du lycée. Ce match, c’était une rivalité qu’on voulait absolument gagner. »
Son ancien coéquipier, Al Mirabella, assis à ses côtés dans les tribunes, partageait son sentiment : « Nous avons joué ici pendant trois ans. Ce match était toujours le point culminant de l’année. Je suis triste que la tradition prenne fin, mais je suis content qu’ils maintiennent la rivalité. »
La ferveur autour de ce match annuel attirait des anciens joueurs venus de loin. Bernard Starling, receveur pour Roselle dans les années 1970, vit désormais en Pennsylvanie, mais ne manquait jamais l’événement : « Je viens chaque Thanksgiving. »
John Wagner, ancien entraîneur de Roselle Park, souligne l’importance de cette tradition pour la communauté : « Il ne reste plus que 12 matchs de Thanksgiving dans tout le New Jersey. C’est le dernier dans le comté d’Union, donc ça compte énormément. Les anciens élèves se retrouvent pour l’occasion. »
La cérémonie de mi-temps a également été l’occasion de rendre hommage à cette longue histoire. Anciens élèves des deux établissements ont foulé la pelouse, partageant un dernier moment de communion.
Janet Hedrick, ancienne « virevolteuse » de Roselle dans les années 1960, avait fait le déplacement depuis la Pennsylvanie, un trajet de deux heures, pour assister à ce dernier match : « Je voulais absolument être là. Cela me rappelle tellement de bons souvenirs. »
Roselle Park a finalement remporté le match, signant ainsi le dernier chapitre de cette rivalité légendaire jouée le jour de Thanksgiving.
