Les Panthers de la Floride ont entamé leur saison de champion en titre avec une victoire 3 à 2 contre les Blackhawks de Chicago, mais la soirée a surtout été marquée par la levée d’une nouvelle bannière célébrant leur deuxième Coupe Stanley consécutive. Malgré quelques ajustements mineurs à faire sur le trophée lui-même, l’équipe et ses supporters sont déjà tournés vers l’avenir et la possibilité d’une troisième victoire.
La nouvelle bannière, similaire à celle de l’année précédente – un fond blanc orné de lettres rouges – arbore désormais l’année 2025. « C’est une nouvelle année et une nouvelle opportunité pour nous », a déclaré l’attaquant Brad Marchand. « Dès que la saison sera lancée, il sera temps de tourner la page et de travailler pour avoir une chance de recommencer. »
La bannière a flotté au bout de la patinoire où les Panthers ont défendu leur titre à deux reprises mardi soir. Elle prendra sa place permanente aux côtés des autres bannières de l’équipe d’ici au prochain match à domicile, jeudi. « On regarde ce qu’on a accompli, et on en est fier », a confié l’attaquant Anton Lundell. « Mais cela nous donne encore plus envie de recommencer. »
L’ambiance était à la fête, avec des fans faisant la queue pour prendre des photos avec la Coupe Stanley devant l’Amerant Bank Arena, bien avant le début du match, exceptionnellement programmé à 17 heures pour être diffusé dans le cadre d’un programme télévisé national. À l’intérieur, un montage des moments clés de la troisième période du sixième match de la finale de la Coupe Stanley 2024 était diffusé sur le tableau d’affichage, rappelant aux spectateurs le dénouement de la saison passée.
La cérémonie de levée de bannière a été honorée par le capitaine adjoint Aaron Ekblad, qui a porté le trophée sur la glace avant de le hisser. « Incroyable de pouvoir le hisser une fois de plus devant nos fans », a-t-il déclaré. Les joueurs ont ensuite levé leurs bâtons en signe de reconnaissance envers les supporters, qui ont répondu par des chants : « On en veut trois ! On en veut trois ! On en veut trois ! »
« C’est formidable de voir leurs attentes », a commenté Marchand. « Nous avons évidemment les mêmes, mais cela va être plus difficile que les deux dernières fois… C’est un long chemin à parcourir. »
La soirée d’ouverture a conclu une célébration de deux jours pour les champions. Les joueurs et l’équipe technique ont reçu leurs bagues de championnat lors d’une cérémonie privée lundi soir. « Hier soir, c’était un bon rappel de la récompense de tout ce travail acharné », a souligné l’entraîneur Paul Maurice. « Cela remonte le moral de tout le monde et les excite pour ce soir. »
La saison s’annonce cependant difficile pour les Panthers. Le capitaine Alexandre Barkov sera absent pendant plusieurs mois, voire toute la saison, en raison d’une déchirure des ligaments du genou subie lors du premier entraînement du camp d’entraînement. L’attaquant Matthieu Tkachuk, lui, sera absent jusqu’en décembre suite à une opération. Tous deux ont assisté à la cérémonie depuis le banc de touche.
« Cela restera là pour toujours », a déclaré le défenseur Seth Jones à propos de la bannière. « C’est un groupe spécial. C’est une célébration, mais en même temps, c’est une page tournée. C’est un nouveau chapitre. »
Les Panthers sont conscients de la rareté de cette opportunité. Ils pourraient devenir la première équipe de la Ligue nationale de hockey (LNH) à remporter deux Coupes Stanley consécutives depuis les Islanders de New York, qui ont enchaîné quatre titres de 1980 à 1983.
« Ce qui est bien dans le sport, c’est qu’on ne sait jamais, et il y a une raison pour laquelle on joue des matchs, c’est à cause des histoires qui peuvent en découler », a déclaré le commissaire de la LNH, Gary Bettman. « Cela va être une histoire intéressante. Deux des plus grandes stars de l’équipe sont blessées. À quel point elles reviendront, à quel point l’équipe sera résiliente sans elles, cela va être une belle histoire à voir se dérouler. C’est une organisation, une équipe, qui a été bien constituée. Le directeur général Bill Zito mérite énormément de crédit. Je pense que cette équipe va tout donner pour que cela se reproduise si elle le peut. »
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