Après une décennie de crise et de plans de sauvetage, les pays du sud de l’Europe, autrefois considérés comme les « malades de l’Europe », affichent désormais une croissance économique surprenante, dépassant même celle de l’Allemagne et de la France. Cette résilience est le fruit de réformes structurelles douloureuses, mais qui semblent porter leurs fruits.
Au cœur des années 2010, le Portugal, l’Italie, l’Irlande, la Grèce et l’Espagne – regroupés sous le terme péjoratif de « PIIGS » – étaient confrontés à une dette publique massive, à des déficits budgétaires chroniques et à des faiblesses économiques profondes. La spéculation financière s’intensifiait, les taux d’intérêt sur leurs obligations d’État grimpaient en flèche et la menace de faillite planait. Ces pays se sont retrouvés dépendants de l’aide financière de l’Union européenne (UE) et du Fonds monétaire international (FMI) pour éviter l’effondrement.
La situation a radicalement changé ces 15 dernières années. Au quatrième trimestre de 2023 (octobre à décembre), alors que l’Allemagne et la France enregistraient des taux de croissance négatifs (-0,2 % et -0,1 % respectivement), le Portugal a affiché une croissance de 1,5 % et l’Espagne de 0,8 %. Ce renversement de tendance a conduit certains experts à considérer ces pays comme un modèle de croissance pour le reste de l’Europe.
Les réformes mises en œuvre pendant la période de sauvetage ont été drastiques. Elles ont inclus des réductions des salaires et des retraites dans le secteur public, ainsi qu’une flexibilisation du marché du travail. La Grèce, en particulier, a réduit considérablement le salaire minimum et limité les négociations collectives, ce qui a entraîné une baisse du pouvoir d’achat et une augmentation du chômage à court terme. Cependant, ces mesures ont contribué à améliorer la compétitivité du pays à long terme.
Les résultats sont désormais visibles. Le taux de chômage en Grèce, qui avait atteint 27,8 % en 2013, est tombé à 8,9 % au premier semestre de 2024, marquant une amélioration continue pendant 12 années consécutives. Les prévisions indiquent qu’il pourrait même passer sous la barre des 10 % d’ici la fin de l’année.
Le Portugal, l’Italie, l’Irlande et l’Espagne ont également adopté des mesures similaires, assouplissant les réglementations sur les licenciements et mettant en œuvre des réformes du secteur public, notamment des réductions de salaires et de retraites. L’Irlande a particulièrement bénéficié de ces changements, attirant des multinationales des secteurs de la technologie de l’information et de la pharmacie grâce à une réforme du travail et à des réductions d’impôts, ce qui a stimulé l’emploi et les recettes fiscales.
La politique fiscale a également évolué. Initialement, la crise a été gérée par une augmentation des impôts, notamment de l’impôt sur les sociétés. Mais à mesure que les économies se sont stabilisées, les gouvernements ont progressivement opté pour des réductions d’impôts. L’Espagne a ainsi réduit les impôts sur le revenu et les sociétés après la reprise économique. L’Irlande, qui maintient un taux d’imposition des sociétés particulièrement bas (12,5 %), a utilisé les revenus supplémentaires générés par cet avantage pour rembourser plus rapidement sa dette publique.
« Tout comme il faut être gravement malade pour prendre soin de sa santé, les pays du sud de l’Europe ont pu utiliser la crise comme une opportunité pour faire pression en faveur de réformes », explique Heo Jun-young, professeur d’économie à l’université de Sogang.
Chiffres clés
- Grèce – Taux de chômage (2013) : 27,8 %
- Grèce – Taux de chômage (2024, 1er semestre) : 8,9 %
- Portugal – Croissance (T4 2023) : 1,5 %
- Espagne – Croissance (T4 2023) : 0,8 %
- Allemagne – Croissance (T4 2023) : -0,2 %
- France – Croissance (T4 2023) : -0,1 %
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