Les prix du bœuf atteignent des sommets historiques aux États-Unis, une situation qui inquiète les consommateurs à l’approche des fêtes de fin d’année. Cette flambée est principalement due à un cheptel national réduit à son plus bas niveau depuis 70 ans, une situation que les experts estiment nécessitera des années pour être corrigée.
Selon le dernier rapport de l’indice des prix à la consommation (IPC) publié en décembre par le Bureau of Labor Statistics, les prix du bœuf et du veau ont augmenté de 1 % par rapport au mois précédent et de 16,4 % sur un an. Les steaks de bœuf ont particulièrement vu leur prix grimper, avec une hausse de 3,1 % en décembre, soit une augmentation de 17,8 % par rapport à décembre de l’année précédente. Le bœuf haché a connu une augmentation plus modérée de 0,2 % sur un mois, mais reste 15,5 % plus cher qu’il y a un an. Seul le prix du rôti de bœuf a légèrement diminué en décembre (-1,6 %), mais il affiche toujours une hausse de 17,5 % sur l’année.
Cette augmentation des prix du bœuf est plus importante que l’inflation globale. L’indice des viandes, de la volaille et du poisson n’a augmenté que de 0,5 % sur un mois et de 6,9 % sur l’année. L’ensemble des produits alimentaires a vu ses prix augmenter de 0,7 % en décembre et de 3,1 % sur un an, tandis que l’IPC global a progressé de 0,3 % le mois dernier et de 2,7 % sur l’année.
La cause principale de cette situation est la réduction drastique du cheptel bovin, conséquence de la sécheresse qui a frappé les principales régions d’élevage ces dernières années. Nate Rempe, président-directeur général d’Omaha Steaks, souligne la nécessité de reconstituer le cheptel : « La sécheresse et les conditions économiques difficiles ont laissé le cheptel bovin du pays à son plus petit niveau depuis 1951 au début de l’année dernière. »
Les éleveurs ont été contraints de réduire leurs troupeaux, et la reconstitution prend du temps. Il faut au moins deux ans pour élever du bétail adulte. Par ailleurs, les coûts de production ont également augmenté, notamment les dépenses liées à l’alimentation animale, à la main-d’œuvre, au carburant et à l’équipement.
L’économiste Michael Szanto explique que les éleveurs sont prudents quant à l’augmentation rapide de leur production : « Le bœuf est intrinsèquement une viande très coûteuse à produire, et les éleveurs seront très prudents lorsqu’ils augmenteront rapidement leur production afin de ne pas se brûler si le mouvement des prix tourne soudainement à la baisse. » Il ajoute que les éleveurs sont « craintifs » à l’idée d’agrandir leurs troupeaux dans un contexte de volatilité des prix et d’incertitude économique.
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