Publié le 2024-02-29 10:00:00. Des avancées majeures dans la compréhension et le traitement des maladies rénales liées au diabète sont à l’horizon, grâce à la découverte de nouveaux biomarqueurs et à des thérapies ciblées, offrant un nouvel espoir aux patients.
- Jusqu’à la moitié des personnes diabétiques développent des lésions rénales au cours de leur vie, souvent détectées tardivement.
- Le programme européen BEAt-DKD (2016-2023), doté de 35 millions d’euros, a permis d’identifier des biomarqueurs prometteurs pour un diagnostic précoce.
- Des études cliniques en cours visent à personnaliser les traitements en fonction du profil de risque de chaque patient.
Le diabète ne se limite pas à la surveillance de la glycémie. Il représente un facteur de risque majeur pour de nombreuses complications, notamment cardiaques, oculaires et rénales. Les reins sont particulièrement vulnérables : on estime qu’une proportion significative, allant jusqu’à 50 %, des personnes diabétiques développent une forme d’atteinte rénale au cours de leur existence. Le principal défi réside dans le caractère souvent silencieux de cette maladie, les symptômes ne se manifestant généralement qu’à un stade avancé.
À ce moment-là, il peut être trop tard pour inverser la progression de la maladie, et les options thérapeutiques se limitent à la dialyse, voire à la greffe rénale. C’est dans ce contexte qu’une équipe de chercheurs européens a mené des travaux considérables pour mieux comprendre les mécanismes en jeu et identifier des outils de diagnostic plus précoces.
Pour Maria Gomez, chercheuse impliquée dans ces travaux, l’intérêt pour le rein est né d’une curiosité initiale pour les interactions entre les différents organes et le cœur. « Le rein était l’organe que je respectais le plus, car c’est l’un des organes les plus complexes du corps », explique-t-elle. « Ainsi, lorsqu’on m’a confié la tâche de coordonner un programme européen sur les maladies rénales, cela est devenu le projet le plus passionnant et le plus gratifiant de ma vie. »
Ce programme, baptisé BEAt-DKD, a mobilisé plus de 30 partenaires internationaux entre 2016 et 2023, avec un budget de 35 millions d’euros. Les résultats obtenus ont permis de mieux comprendre la maladie rénale diabétique et d’identifier plusieurs biomarqueurs prometteurs, capables de suivre l’évolution de la fonction rénale au fil du temps. Plus de 200 publications scientifiques ont déjà découlé de ce projet.
« Nous sommes confrontés à une nouvelle ère. Ce qui se passe actuellement est similaire à ce qui s’est produit dans le domaine des soins de santé cardiovasculaire lorsque les statines sont arrivées. »
Maria Gomez, professeur de physiologie à l’Université de Lund
Nouveaux biomarqueurs et médecine de précision
L’une des pistes les plus prometteuses concerne les biomarqueurs capables de prédire la vitesse de progression de la maladie rénale (biomarqueurs pronostiques) ou la réponse d’un patient à un traitement spécifique (biomarqueurs prédictifs). Actuellement, la maladie rénale chez les diabétiques est souvent diagnostiquée lorsque la fonction rénale est déjà significativement altérée. Grâce à ces nouveaux biomarqueurs, les chercheurs espèrent pouvoir identifier les patients à risque beaucoup plus tôt et initier un traitement avant que des dommages irréversibles ne surviennent.
Ces biomarqueurs sont actuellement évalués dans le cadre d’un nouveau projet européen, PRIME-CKD, qui vise à déterminer le niveau de risque (faible, moyen ou élevé) d’insuffisance rénale. L’objectif est également d’observer la réaction des patients aux nouveaux médicaments développés ces dernières années.
Des essais cliniques sont en cours dans des centres de néphrologie de plusieurs pays européens, notamment à l’hôpital universitaire de Skåne en Suède. Ces recherches sont menées en collaboration avec des entreprises comme Renalytix, l’un des partenaires du projet PRIME-CKD, qui a développé le seul test de risque d’insuffisance rénale chronique liée au diabète approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis. Site web de Renalytix
« Nous voulons pouvoir détecter une détérioration à temps et administrer le médicament approprié au patient approprié », souligne Maria Gomez. « Les biomarqueurs peuvent également être utilisés pour déterminer la fréquence à laquelle un patient doit être suivi. »
L’ambition est que ces marqueurs puissent être intégrés dans les soins primaires, afin de dépister précocement les patients à haut risque et de leur proposer un traitement adapté, voire d’éviter ou de retarder la nécessité d’une dialyse.
« Lorsque de nouveaux résultats de recherche doivent être appliqués en santé, divers obstacles se présentent. Certains sont pratiques, d’autres concernent la manière dont nous communiquons avec les médecins, les patients et les autres acteurs du système de soins – et la manière dont l’information est perçue. Au sein de PRIME-CKD, nous travaillons donc à identifier et à surmonter ces freins, afin que les résultats puissent réellement être utiles en clinique. Nous réaliserons également une analyse coût-bénéfice pour comparer l’efficacité d’un traitement guidé par des biomarqueurs par rapport aux pratiques actuelles », précise-t-elle.
Suivre l’évolution de la maladie – trois profils distincts
Afin de mieux comprendre les facteurs de risque d’une progression rapide de la maladie, des chercheurs de l’Université de Lund suivent l’évolution de la fonction rénale de chaque patient sur plusieurs années. Dans le cadre de l’étude ANDIS*, qui enregistre entre 1 500 et 2 000 nouveaux cas chaque année, ils ont collecté des données et suivi tous les nouveaux cas de diabète en Skåne depuis 2008. Ces données ont clairement montré que la maladie ne se développe pas de la même manière pour tous les patients.
La variabilité est importante en termes d’évolution de la maladie, tant pour le diabète que pour les maladies rénales. « Le rein est un organe complexe, doté de nombreux types de cellules différents. Grâce à la collecte de biopsies auprès de nombreux patients, nous avons pu établir le profil de la maladie pour différents patients et en apprendre beaucoup », explique Maria Gomez.
En utilisant l’apprentissage automatique pour analyser les données des patients, les chercheurs ont pu identifier différentes tendances dans l’évolution de la fonction rénale au fil du temps : certains patients voient leur fonction rénale se détériorer rapidement, tandis que d’autres présentent une progression plus lente.
« Au lieu de se baser sur une seule valeur de mesure, nous pouvons observer l’évolution de la fonction rénale sur plusieurs années. Cela permet de distinguer trois groupes : un groupe de patients relativement stables, un groupe dont l’état se détériore lentement, et un groupe qui perd rapidement sa fonction rénale », explique-t-elle.
La capacité à identifier les patients à risque de détérioration rapide pourrait, à terme, ouvrir la voie à une personnalisation des traitements.
« Il s’agit de pouvoir exploiter les données de vastes registres de population, d’identifier des tendances et d’interpréter le comportement des maladies au niveau d’un groupe. Ensuite, il faut être capable de transposer ces connaissances et de les appliquer aux patients que l’on rencontre en pratique clinique », conclut-elle.
Un domaine de recherche en plein essor
Les progrès réalisés dans ce domaine ont suscité un optimisme palpable au sein de la communauté scientifique. « Les congrès internationaux, autrefois dominés par les entreprises de dialyse, accueillent désormais deux fois plus de participants, les sociétés pharmaceutiques réinvestissent dans la recherche, et de plus en plus de jeunes médecins s’intéressent à ce domaine. C’est un véritable regain d’intérêt pour l’ensemble de la discipline », se réjouit Maria Gomez. Les associations de patients s’impliquent davantage, les entreprises pharmaceutiques souhaitent participer, et nous constatons qu’il existe désormais davantage d’opportunités pour réellement améliorer la prise en charge des patients.
Avec Anders Christensson et Christopher Nilsson de la clinique rénale de l’hôpital universitaire de Skåne, Maria Gomez et ses collègues mènent une étude clinique pour déterminer si les biomarqueurs présents dans les échantillons d’urine peuvent guider les choix thérapeutiques individuels, en comparant un traitement basé sur les biomarqueurs à un traitement basé sur les recommandations actuelles.
« Ces dernières années, plusieurs médicaments ont été développés et se sont révélés capables de prévenir et de ralentir la progression de l’insuffisance rénale chronique. Cependant, la réponse à ces traitements varie considérablement d’un patient à l’autre. Nous espérons que les résultats de l’étude clinique que nous lançons actuellement pourront nous aider à optimiser le traitement des patients atteints d’insuffisance rénale chronique », déclare Anders Christensson, professeur adjoint à LU et médecin-chef en médecine rénale au SUS.
De la recherche au bénéfice des patients
Malgré ces avancées significatives, un défi majeur subsiste : assurer la diffusion des résultats de la recherche auprès des patients. Les nouveaux médicaments ayant un effet protecteur sur les reins ne sont pas encore systématiquement prescrits.
« Tous les patients ne reçoivent pas encore les nouveaux médicaments, et le suivi de l’observance thérapeutique reste un défi. Mais nous pensons que les biomarqueurs peuvent contribuer à changer cela, en fournissant une évaluation claire du niveau de risque pour chaque patient », explique Christopher Nilsson, postdoctorant à l’Université de Lund et interne en médecine rénale au SUS Malmö.
Les récentes avancées dans la recherche sur les reins ont été comparées à l’importance des statines pour les maladies cardiovasculaires.
« Lorsque les statines sont apparues dans les années 1990, elles ont fondamentalement transformé la prise en charge des maladies cardiovasculaires. Elles ont permis de réduire efficacement le taux de cholestérol et de diminuer considérablement le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral, sauvant ainsi d’innombrables vies. De la même manière, les nouveaux médicaments contre la maladie rénale diabétique pourraient changer la façon dont nous prévenons et traitons les lésions rénales chez les personnes atteintes de diabète », conclut Maria Gomez.
Un message d’espoir
Pour les patients diabétiques présentant un risque de maladie rénale, la recherche sur les biomarqueurs et les médicaments représente une source d’espoir. Alors qu’auparavant il était seulement possible de ralentir la progression de la maladie, il est désormais envisageable de la détecter précocement et d’adapter le traitement en conséquence.
« C’est une maladie silencieuse, mais ce n’est plus un domaine de recherche silencieux. Beaucoup de choses se passent actuellement qui pourraient sauver des vies », estime Maria Gomez.
Cet article a été initialement publié sur le site web de la Faculté de médecine de l’Université de Lund.
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