La fin d’année s’annonce morose pour les commerçants et restaurateurs de Séoul, confrontés à une baisse d’activité sans précédent. Les témoignages convergent : l’ambiance festive a disparu, les réservations sont en chute libre et la situation économique est jugée plus préoccupante qu’au temps du Covid-19 ou de la crise financière asiatique de 1997.
Dans le quartier animé d’Eulji-ro, au centre de Séoul, Kim, propriétaire d’un restaurant de poisson cru depuis plus de 25 ans, se dit désespéré : « Pour l’instant, j’essaie juste de survivre, mais je ne sais pas combien de temps je pourrai encore tenir. Les revenus sont pires que pendant la crise du Corona et du FMI, on peut donc dire que c’est la pire récession de tous les temps. » Il constate un effondrement des réservations pour les dîners, ne comptant plus que sur quelques déjeuners, vite suivis d’un calme plat.
La situation est similaire dans le quartier de Yeongdeungpo-gu. Lee, employé dans un restaurant de viande depuis dix ans, témoigne d’une baisse des ventes de plus de 50 % par rapport à l’année précédente. « Je pensais que le nombre de clients, qui avait diminué après le coronavirus, allait se rétablir un instant, puis disparaître à nouveau », explique-t-il.
Les chiffres confirment ces observations alarmantes. Selon les données de la ville de Séoul et des paiements privés, les ventes des restaurants de la capitale ont diminué d’environ 68,8 milliards de wons (environ 48 millions d’euros) au deuxième trimestre 2024 par rapport à la même période de l’année précédente. C’est la première fois que les ventes sont négatives depuis la reprise post-Covid-19. Le nombre d’entreprises de restauration a également baissé, passant de 161 242 en 2023 à 157 108 cette année.
Au niveau national, la tendance est identique. Les ventes du secteur de la restauration ont diminué d’environ 3 % en 2023, et l’ensemble de l’industrie agroalimentaire a enregistré une baisse moyenne de 3,9 %. Parallèlement, les coûts ont augmenté : l’indice des prix des aliments transformés et des matières premières alimentaires a progressé de plus de 4 %, pesant sur la rentabilité des commerçants.
Cette situation a des conséquences directes sur le nombre de travailleurs indépendants. L’année dernière, leur nombre a diminué d’environ 200 000 au niveau national, et plus d’un million de petites entreprises ont déclaré avoir fermé leurs portes, un chiffre record depuis le début des statistiques.
Les experts pointent du doigt un changement profond dans les habitudes de consommation, notamment en ce qui concerne les dîners d’entreprise. Une enquête menée par Embrain Trend Monitor auprès de 1 000 employés de bureau révèle que 57,5 % des entreprises ont remplacé les dîners par des déjeuners depuis la pandémie de Covid-19. Le « délicieux déjeuner » est désormais considéré comme la formule la plus appropriée pour les repas professionnels, avec un taux de 78,6 %. Une enquête récente confirme que le « déjeuner sans alcool » est le type de repas d’entreprise le plus apprécié (40,2 %).
Lee Eun-hee, professeure d’études de consommation à l’Université d’Inha, explique : « Grâce à la pandémie de Covid-19, la perception et la culture selon lesquelles « il n’est pas nécessaire d’organiser des fêtes de fin d’année ou des dîners d’entreprise » se sont établies. Bien qu’il soit nécessaire de stimuler la consommation pendant les vacances de fin d’année et du Nouvel An, l’atmosphère générale de la société pour en profiter a considérablement diminué. »
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