Lorsque des milliers de travailleurs de l’ambulance ont commencé la grève le 21 décembre 2022 pour exiger une meilleure rémunération et des conditions, alors le secrétaire à l’ombre de la santé de Wes Street, n’a pas été timide pour souligner qui était responsable. Dans leur refus de négocier, a-t-il tweeté, Rishi Sunak et Steve Barclay avaient poussé le personnel du NHS à frapper, laissant les patients «sans aucun doute qui est à blâmer pour ce chaos».
Trois ans et une élection générale plus tard, la pantoufle chirurgicale est fermement de l’autre pied. Les médecins résidents – anciennement connus sous le nom de médecins juniors – viennent de terminer une grève de cinq jours, exigeant une augmentation de salaire de 29% au cours des prochaines années. Parmi les pancartes sur les lignées de piquets, appelant à la «restauration de la rémunération» et à une fin de «coupes si profondes que même un chirurgien ne pouvait pas le réparer» ont été des copies imprimées du tweet de Streting.
Fini l’attitude détendue affichée par le secrétaire à la santé envers la British Medical Association (BMA) en 2024, lorsqu’il a conclu un accord avec des médecins qui les ont mis sur un «voyage pour payer la restauration». Il a qualifié cette dernière grève de «cadeau à Nigel Farage» et a exhorté les médecins résidents à franchir les lignées de piquets et à rejoindre leurs collègues «se présentant toujours au travail». Il a décrit la grève non seulement comme «téméraire», mais comme une action qui «sape énormément l’ensemble du mouvement syndical».
Les secrétaires généraux du syndicat ont rapidement riposté, Dave Ward du syndicat des travailleurs de la communication appelant les commentaires de Streting «honteux», et le Fran Heathcote du syndicat public et commercial accusant le secrétaire à la santé de «Carping in the Murdoch Press» au lieu de négocier un règlement. Pour un gouvernement dont la relation avec le travail organisé a jusqu’à présent été en grande partie harmonieuse – à l’exception de la suspension d’Unite d’Angela Rayner au-dessus des grèves de Birmingham Bin – le dénonciation du BMA par Streting est venu de se battre avec les syndicats. Est-ce que le gouvernement a tiré sur les arcs?
En face de celui-ci, la rangée peut sembler être le premier vrai signe de confrontation entre le travail et les syndicats, cela vaut la peine de regarder de plus près ce qui se passe. L’intervention sous-jacente de Streting est un certain nombre de facteurs qui font de la BMA une cible facile pour un gouvernement qui tient à montrer qu’il peut être difficile pour les syndicats et non dans la poche de ses «Union Paymasters».
La BMA n’est pas affiliée au travail, et elle ne fait pas non plus partie du Congrès syndical, ce qui rend le lien institutionnel du travail avec elle. Il y a aussi le fait que la résistance à la grève ne vient pas uniquement du côté du gouvernement: d’autres syndicats de santé ont exprimé un malaise à l’égard des écarts existants dans les offres de paie du NHS. Le mois dernier, le Royal College of Nursing a qualifié la décision du gouvernement d’attribuer des médecins résidents une augmentation de salaire de 5,4% tout en offrant au personnel infirmier 3,6% de «grotesque».
Dans une vidéo publiée sur X sur la grève, Streetting joue dans ces divisions dans le mouvement, attachant les tensions entre les médecins résidents et d’autres travailleurs du NHS. Il parle de «travailler dur avec… du personnel qui n’est pas payé autant que les médecins pour vous assurer que votre salaire et votre progression de carrière et les conditions dans lesquelles vous travaillez sont également bonnes pour vous».
Ajoutez à cela les consultants plus âgés et les professionnels de la santé qui ont eu leur mot à dire: qu’une grève «diminuerait encore la capacité du NHS à livrer», que «il est trop tôt pour repartir», ou simplement que les médecins résidents sont «très gourmands».
Ensuite, il y a le rythme drastique par les conservateurs – à la fois dans le gouvernement et l’opposition – à droite sur les questions industrielles, Kemi Badenoch proposant cette semaine pour interdire aux médecins de prendre des mesures en grève, en les mettant en vertu des mêmes règles qui s’appliquent à la police, aux agents de prison et aux soldats. Cette approche donne plus d’espace pour se présenter comme dure mais raisonnable.
Ce n’est pas pour défendre Streting, qui est probablement plus qu’heureux d’utiliser une action de frappe pour justifier une nouvelle privatisation du NHS. Ce n’est pas non plus pour saper à quel point ses commentaires sont exaspérés pour ceux qui se démarquent sur les grève. Un médecin les a qualifiés de «gifle au visage», tandis qu’un autre a demandé où le street de 2022 était parti: «Il faisait de bonnes points.»
Mais la condamnation du gouvernement de la grève ne reflète pas nécessairement un changement plus large de sa stratégie vers les syndicats. Au milieu des attaques frénétiques par les conservateurs et leurs alliés médiatiques sur le lien du travail avec les syndicats, la réalité de la relation est trop souvent noyée. Cela rend plus difficile la compréhension de la dynamique clé: il s’agit probablement des syndicats de transport que le gouvernement espère entreprendre, non seulement industriellement mais politiquement.
Il est également plus difficile de repérer comment les différentes priorités industrielles des syndicats informent leur relation avec le gouvernement. Avec une grande partie du projet de loi sur les droits de l’emploi du travail laissé à la législation secondaire, les secrétaires généraux ont toujours des yeux sur le prix de la satisfaction de leurs besoins sectoriels, que ce soit à l’unisson qui fait pression pour des accords de salaire équitable ou le syndicat de la boutique, des travailleurs distributifs et alliés pour une réforme contractuelle de zéro heure. Ensuite, il y a le fait qu’il y a des personnes en travail qui ont hâte d’embrasser l’esprit des années 1980 et de lancer une attaque frontale contre le mouvement.
Le pays est à nouveau confronté à la perspective d’une action industrielle du secteur public généralisé, les infirmières et les enseignants sont potentiellement prêts à se joindre à l’action de grève. Une décennie de rémunération, d’inflation et d’augmentation du coût de la vie réprimé a contesté l’idée que les salaires de certains professions sont toujours des garanties d’une bonne vie. Sur un salaire de départ de base de 38 831 £ et sellé avec jusqu’à 100 000 £ de dette étudiante, il ne suffit plus pour que les nouveaux recrues de médecins résidents attendent simplement pour gagner plus à un moment lointain à l’avenir.
Bien qu’il existe des griefs spécifiques aux grèves des médecins résidents – une pénurie de postes de formation spécialisés et de devoir dépenser des milliers de livres en frais d’examen, des cours et des équipements tels que des stéthoscopes – bon nombre de leurs préoccupations se font profondément à travers le mouvement. Des montagnes tenaces de dette étudiante, des coûts de logement qui éclipsent complètement les salaires et les services publics en ruine qui entraînent des conditions de travail ne sont pas propres à la BMA.
Pour ce différend, le travail a utilisé des tensions inter-unons par rapport au salaire du NHS – ainsi que l’idée obsolète que tous les médecins résidents sont des professionnels de la classe moyenne – comme une opportunité politique pour esquiver le blâme pour la grève. Mais cette stratégie ne fonctionnera pas pour toutes les frappes. Alors que les troubles du secteur public continuent de se dérouler, la bataille du gouvernement avec les syndicats pourrait bien commencer sérieusement.
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