Alors que la course aux séries éliminatoires du football universitaire bat son plein, une équipe semble déjà assurée de son succès : l’État du Dakota du Nord, qui entame sa quête d’un onzième titre national depuis 2011 avec une confiance inébranlable.
L’annonce des participants aux séries éliminatoires de la FCS (Football Championship Subdivision) dimanche n’a été qu’une formalité, confirmant la domination continue des Bisons. L’entraîneur Tim Polasek a résumé l’état d’esprit de l’équipe après une victoire écrasante 62 à 7 contre St. Thomas samedi : « Tout passe par Fargo », une affirmation qui se vérifie tant sur le terrain qu’en dehors.
L’État du Dakota du Nord accueillera les phases finales jusqu’à Nashville, qui accueillera le match de championnat national de la FCS. C’est une première dans l’histoire de la domination de l’équipe sur la subdivision, qui a toujours hissé le trophée à Frisco, au Texas. Ce changement de lieu symbolise l’évolution du football universitaire depuis 2011.
Les Bisons ont remporté leur premier titre NCAA en 2012 face à Sam Houston State, alors dirigé par Willie Fritz. Depuis lors, Fritz a entraîné Georgia Southern, Tulane et Houston, devenant ainsi le quatrième entraîneur-chef différent à remporter un championnat national, un nombre égal à celui des entraîneurs qui ont mené l’État du Dakota du Nord au sommet.
Tim Polasek est devenu le quatrième entraîneur à soulever le trophée la saison dernière, rejoignant Craig Bohl, Chris Klieman et Matt Entz. Sam Houston State, quant à elle, a quitté la subdivision pour rejoindre le FBS (Football Bowl Subdivision).
Deux des trois programmes susceptibles de mettre fin à la domination de l’État du Dakota du Nord ont réussi à se qualifier. Sam Houston a remporté le championnat de printemps 2021, peu avant de passer au FBS, mais a depuis connu des difficultés. James Madison, vainqueur du titre en 2016, représente la plus sérieuse menace pour les Bisons, à l’exception de leur rival de la Missouri Valley Football Conference, l’État du Dakota du Sud.
James Madison avait mis fin à la série de cinq championnats consécutifs de l’État du Dakota du Nord en 2016 avec une victoire éclatante au Fargodome. Les Dukes avaient également poussé les Bisons dans leurs retranchements en 2019, avec le quart-arrière Trey Lance, sous les yeux de Curt Cignetti, l’actuel entraîneur de l’Indiana, qui a mené les Hoosiers vers une deuxième participation consécutive aux séries éliminatoires.
Les séries éliminatoires du football universitaire, qui n’étaient qu’un sujet de discussion parmi les fans et les experts au début de la domination de l’État du Dakota du Nord, sont devenues une réalité après l’édition 2012 du BCS Championship Game. L’essor du « Name, Image and Likeness » (NIL) – le droit pour les athlètes universitaires de monétiser leur image – semblait aussi improbable en 2011 qu’un programme remportant 10 championnats nationaux en 13 ans.
L’État du Dakota du Nord est si performant depuis si longtemps que son succès continu ne suscite plus l’étonnement. Cette excellence durable peut même devenir lassante, comme en témoigne le fait que LeBron James n’a remporté que quatre titres de MVP de la NBA. De même, l’inévitabilité de la course au championnat de l’État du Dakota du Nord a fini par susciter un certain cynisme.
La question de savoir si l’État du Dakota du Nord devrait passer au FBS est un débat annuel. Au cours des 14 dernières années, de nombreux anciens programmes de la FCS ont fait le saut, notamment Delaware et l’État du Missouri cette année, portant le nombre total à 13 (sans compter Charlotte, qui a été lancée au niveau FBS) :
- État des Appalaches
- Géorgie du Sud
- État de Géorgie
- État de Jacksonville
- James Madison
- État de Kennesaw
- Liberté
- Ancien Dominion
- Sam Houston
- État du Texas
- UTSA
Alors que la Mountain West Conference perd des membres au profit d’un Pac-12 revitalisé, la plaisanterie récurrente concernant un passage de l’État du Dakota du Nord au FBS pourrait sembler plus réaliste que jamais. Cependant, cela ne doit pas occulter l’appréciation de la performance exceptionnelle de ce programme.
Avant le départ de Matt Entz pour le poste d’entraîneur des secondeurs à l’USC, l’État du Dakota du Nord a montré plus de vulnérabilité qu’à tout moment depuis 2011. La victoire de l’État du Dakota du Sud sur le championnat national suggère que l’équilibre des pouvoirs pourrait se déplacer au sein de la MVFC. Cependant, le fait que l’État du Dakota du Sud ait chuté à 8-4 après le départ de Jimmy Rogers à l’État de Washington souligne la difficulté de maintenir le succès après un changement de régime.
L’État du Dakota du Nord, qui a réussi à le faire sous la direction de Bohl, Klieman et Entz, est un cas unique. Le fait que cette réussite puisse se poursuivre sous un quatrième entraîneur-chef semble presque inconcevable.
Ce qui est encore plus surprenant, c’est qu’après 14 ans, l’équipe de 2025 pourrait être la plus impressionnante que les Bisons aient jamais alignée. Cela ne signifie pas que l’équipe de 2025 est la meilleure de tous les temps ; d’autres ont eu plus de talent, notamment les quarts-arrières repêchés par la NFL Trey Lance, Carson Wentz et Easton Stick. D’autres équipes ont été plus dominantes, évitant les matchs serrés comme les victoires de justesse contre l’État de Youngstown et le Dakota du Nord plus tôt ce mois-ci.
Néanmoins, ils abordent les séries éliminatoires de la FCS avec un bilan parfait de 12 victoires et 0 défaites, enregistrant leur première saison régulière sans défaite depuis 2019. Ils marquent en moyenne 42,2 points par match et n’en concèdent que 11,7. Trois Bisons ont accumulé entre 487 et 950 yards à la course, 10 ont intercepté des passes et huit ont réalisé au moins deux sacs. Cette équipe rappelle celle de 2011, qui a lancé cette course sans précédent. Et même si le football universitaire a considérablement évolué depuis lors, la certitude de l’État du Dakota du Nord reste exceptionnelle, 10 championnats plus tard.