Publié le 9 novembre 2023 à 07h27. Pionnier de l’animation argentine, Quirino Cristiani a marqué les débuts du cinéma d’animation dans son pays, avec une œuvre audacieuse et souvent satirique, mais dont une grande partie est aujourd’hui perdue.
- En 1916, Quirino Cristiani commence à réaliser des courts métrages d’animation à Buenos Aires, une innovation pour l’époque.
- Son film L’Apôtre (1918) est considéré comme l’un des premiers longs métrages d’animation sonore d’Argentine et se moque du président Hipólito Yrigoyen.
- Malgré un talent reconnu, une grande partie de son œuvre a été détruite par des incendies et des décisions politiques.
C’est à l’initiative de Federico Valle, un entrepreneur italien ayant travaillé avec les pionniers du cinéma comme les frères Lumière, que Quirino Cristiani s’est lancé dans l’animation. Valle, installé à Buenos Aires en 1911, produisait des actualités cinématographiques très populaires, les « Actualités de la Vallée », diffusées chaque jeudi. Il cherchait un moyen d’ajouter une touche originale à ses journaux d’actualité et a sollicité les talents de Cristiani, alors caricaturiste pour les journaux.
En 1916, Valle propose à Cristiani de donner vie à ses dessins. Cristiani développe alors une technique unique, consistant à découper des figures en carton et à les animer en les manipulant, une méthode qu’il brevète en 1917. Cette technique lui permet de réaliser un court métrage d’animation d’une minute, une satire politique de l’intervention du gouvernement dans la province de Buenos Aires, ridiculisant le gouverneur Marcelino Ugarte. Le succès est immédiat.
Fort de ce premier succès, Cristiani s’associe à Valle et à Alfonso de Laferrère pour créer un film d’animation plus ambitieux. Andrés Ducaud réalise une maquette impressionnante de Buenos Aires, avec ses rues, ses places et son port, tandis que Diogène « le singe » Taborda, dessinateur et humoriste, est chargé de concevoir les personnages. Taborda, connu sous le surnom de « Peludo » (Poilu), était déjà célèbre pour ses caricatures du président Yrigoyen.
Cristiani simplifie les dessins de Taborda pour faciliter l’animation, et les deux artistes s’accordent sur la reconnaissance de Taborda comme créateur des personnages. Le résultat est L’Apôtre, sorti le 9 novembre 1918 au Cine Select. Le film, d’une durée de quatre-vingts minutes, met en scène un président Yrigoyen rêvant de monter au ciel pour demander l’aide de Jupiter afin de purifier Buenos Aires de la corruption. Le film est une satire mordante du pouvoir en place.
Tourné en lumière artificielle dans les ateliers cinématographiques de Valle, le film a nécessité dix mois de travail, 1700 mètres de pellicule et 58 000 dessins à raison de 16 images par seconde. L’Apôtre connaît un succès populaire, mais est rapidement retiré de l’affiche à la mort du président Yrigoyen en 1933, Cristiani retirant toutes les copies du marché.
Par la suite, Cristiani continue à travailler dans le cinéma, réalisant des courts métrages publicitaires et des dessins animés pour les journaux. En 1927, il est engagé par Metro Goldwyn Mayer comme agent de publicité à Buenos Aires. En 1941, Walt Disney, en visite en Argentine pour promouvoir Fantasia, rencontre Cristiani et est impressionné par sa capacité à réaliser des films d’animation seul, alors que Disney disposait de nombreuses équipes d’artistes. Disney lui propose un emploi aux États-Unis, mais Cristiani refuse, préférant rester indépendant.
Malheureusement, une grande partie de l’œuvre de Cristiani a été perdue à la suite de deux incendies dévastateurs dans ses laboratoires en 1958 et 1961. Seul Le Singe Mécanique (1938), commandé par l’homme d’affaires Constancio Vigil, a survécu. Quirino Cristiani est décédé à Bernal, en Argentine, le 2 août 1984, laissant derrière lui un héritage pionnier, mais fragmentaire, dans l’histoire du cinéma d’animation.
