La France pourrait faire face à une épidémie de grippe particulièrement virulente cet hiver, potentiellement la plus sévère depuis dix ans. Face à cette menace, les autorités sanitaires insistent sur l’importance d’un geste simple mais essentiel : le lavage des mains.
Les salles d’attente des hôpitaux voient déjà une augmentation rapide du nombre de patients touchés par la grippe, ce qui a conduit à l’émission d’un « niveau d’alerte ». Si le vaccin et le port du masque restent des protections importantes, les experts soulignent que le lavage des mains constitue une première ligne de défense tout aussi cruciale.
Pourquoi le lavage des mains est-il si efficace ? Nos mains sont en contact constant avec de nombreuses surfaces – visages, aliments, téléphones, poignées de porte – et peuvent ainsi devenir des vecteurs de transmission du virus. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) américains, le virus de la grippe peut survivre jusqu’à 48 heures sur des surfaces métalliques. Une fois sur nos mains, il peut facilement pénétrer dans l’organisme par le nez ou la bouche.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) considère d’ailleurs le lavage des mains comme « la méthode la plus rentable de prévention des maladies infectieuses ».
Pourtant, beaucoup ne le pratiquent pas correctement. Un simple rinçage à l’eau courante pendant quelques secondes est insuffisant. Pour être efficace, le lavage des mains doit durer au moins 30 secondes et impliquer un frottement minutieux avec du savon, en insistant sur les paumes, le dos des mains, entre les doigts, sous les ongles et les poignets. Les bactéries s’accumulent particulièrement dans ces zones.
« Se laver les mains n’est pas simplement un acte de propreté, mais un acte scientifique qui bloque la propagation des virus », expliquent les spécialistes. Le savon, grâce à ses tensioactifs, détruit l’enveloppe du virus et l’inactive.
Que penser des gels hydroalcooliques ? S’ils peuvent être utiles en l’absence d’eau et de savon, ils ne peuvent pas les remplacer complètement. Les gels contenant plus de 60 % d’alcool sont efficaces contre la plupart des bactéries et virus, mais leur efficacité diminue si les mains sont grasses ou sales. Dans ce cas, un lavage complet à l’eau et au savon est indispensable, notamment après avoir manipulé des aliments ou si les mains sont visiblement contaminées.
Il est recommandé de se laver les mains dans les situations suivantes : au retour à la maison, avant et après les repas, après être allé aux toilettes, après avoir toussé ou éternué, et après avoir utilisé les transports en commun. L’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies conseille même de se laver les mains au moins huit fois par jour. Des études montrent que les personnes qui adoptent cette habitude présentent une réduction de 40 % des risques de contracter des maladies infectieuses.
Contrairement à une idée reçue, la température de l’eau n’est pas le facteur le plus important. La quantité de mousse de savon et la durée du frottement sont bien plus déterminantes. Une eau trop chaude peut même endommager la peau et favoriser la pénétration des bactéries. L’eau tiède ou froide est tout aussi efficace.
Enfin, il est essentiel de bien sécher les mains après le lavage, avec une serviette propre ou un mouchoir jetable, car les germes ont tendance à s’y recoller plus facilement. L’application d’une crème hydratante peut aider à prévenir le dessèchement de la peau.
Les six étapes d’un lavage des mains efficace :
- Frottez vos paumes ensemble.
- Frottez le dos de vos mains avec vos paumes.
- Frottez entre vos doigts.
- Essuyez en frottant vos doigts ensemble.
- Faites glisser votre pouce avec votre autre main.
- Frottez soigneusement sous les ongles et les poignets.
Répétez ces étapes pendant environ 30 secondes, puis rincez abondamment à l’eau courante.