Publié le 24 septembre 2025 08:15:00. Une intelligence artificielle (IA) vient de démontrer une capacité supérieure à celle des radiologues pour détecter le cancer du pancréas, une maladie particulièrement agressive et souvent diagnostiquée trop tardivement. Cette avancée pourrait permettre une détection plus précoce et améliorer significativement les chances de survie des patients.
- Le cancer du pancréas est l’une des formes de cancer les plus mortelles, en raison d’un diagnostic tardif.
- Une IA a surpassé les radiologues dans la détection de tumeurs pancréatiques sur des tomodensitogrammes.
- Des tests supplémentaires sont nécessaires avant que cette technologie ne soit déployée en milieu hospitalier.
Chaque année, environ 3 300 personnes aux Pays-Bas sont diagnostiquées atteintes d’un cancer du pancréas selon les chiffres de l’IKNL (Institut néerlandais du cancer). La maladie se caractérise par une absence de symptômes précoces, se manifestant souvent par des douleurs abdominales vagues, des nausées ou une fatigue générale. De ce fait, dans plus de la moitié des cas, le cancer s’est déjà propagé au moment du diagnostic, réduisant considérablement les options thérapeutiques. Seulement un patient sur dix survit plus de cinq ans après avoir reçu ce diagnostic.
La difficulté de détection précoce est liée à la nature même de ces tumeurs, explique le radiologue John Hermans du centre médical universitaire Radboud.
« Ces tumeurs sont petites, situées profondément dans le corps et ressemblent à des tissus normaux. Même les radiologues expérimentés ont du mal à les repérer sur les scanners, ce qui rend la détection précoce extrêmement difficile. »
John Hermans, radiologue au centre médical universitaire Radboud
Pour pallier ce problème, des chercheurs ont mis au point un test rigoureux pour évaluer les performances de différentes IA. Près de 400 tomodensitogrammes de patients ont été analysés par des radiologues internationaux, servant de base de référence. Plus de 250 modèles d’IA du monde entier ont ensuite été invités à soumettre leurs résultats.
Les résultats se sont avérés remarquables : les systèmes d’IA les plus performants ont détecté les tumeurs avec une précision supérieure à celle des radiologues. Ils ont réduit le nombre de fausses alarmes de 38 % et ont correctement évalué 92 % des analyses, contre 88 % pour les radiologues. Henkjan Huisman, chercheur principal, souligne l’importance de cette avancée :
« Le fait que nous ayons développé un test fiable nous permet de confirmer que les systèmes d’IA qui surpassent les cliniciens sont réellement efficaces. »
Henkjan Huisman, chercheur principal
Cependant, John Hermans insiste sur le fait que l’IA ne remplacera pas les médecins.
« Les radiologues sont de plus en plus sollicités, mais leurs effectifs ne suivent pas. L’IA peut les aider à identifier les zones suspectes ou à évaluer les cas complexes, leur permettant ainsi de gagner du temps, d’avoir plus de sérénité et, potentiellement, d’améliorer le diagnostic. »
John Hermans, radiologue au centre médical universitaire Radboud
Il est important de noter que cette IA n’est pas encore prête à être utilisée en routine clinique. Des tests approfondis doivent être menés dans différents hôpitaux, sur des populations de patients variées et à différents stades de la maladie. Les chercheurs insistent sur la nécessité d’éviter les faux positifs, qui pourraient engendrer une anxiété inutile chez les patients et une surcharge pour le système de santé.
Actuellement, l’équipe de Radboud poursuit ses recherches en entraînant l’IA sur des groupes de patients plus larges et en utilisant d’autres types de scans abdominaux. Ce travail est financé par une subvention du Fonds Hanarth, une organisation néerlandaise qui soutient la recherche sur le cancer, en particulier les projets utilisant l’intelligence artificielle pour améliorer le diagnostic et le traitement.
Malgré les défis qui restent à relever, les chercheurs se montrent optimistes. Henkjan Huisman conclut :
« Si l’IA peut détecter les tumeurs plus tôt, les traitements peuvent être initiés plus rapidement. Pour certains patients, cela pourrait faire la différence entre quelques mois et plusieurs années de vie. Ce ne sera pas pour demain, mais nous nous rapprochons d’un avenir où un ordinateur aidera les radiologues à détecter plus tôt un cancer particulièrement mortel, et cela pourrait changer des vies. »
Henkjan Huisman, chercheur principal
