Kory Burke, un petit producteur de vins de haute qualité dans le centre de la Californie, n’a jamais cru que les tarifs sur les importations en provenance de France ou d’Italie pourraient aider à stimuler son entreprise. Mais il savait à coup sûr qu’ils seraient un gros obstacle dès que Donald Trump a annoncé à la fin du mois dernier qu’il giflait un prélèvement de 15% sur toutes les marchandises de l’Union européenne.
“Le premier e-mail que j’ai reçu était de mon fournisseur de liège”, se souvient Burke. Il a dit qu’il prendrait 2% du coût supplémentaire d’importation de bouchons d’Europe, mais je devrais absorber les 13% autres. Ensuite, mon fournisseur de baril est entré en contact, me poussant à passer mes commandes aussi vite que possible parce que chaque nouveau baril français traversant l’Atlantique après que les tarifs allaient venir avec des frais de 100 ou 150 $. “
Chacun de ces messages était un coup de poing pour les affaires familiales de cinq ans de Burke, Dresser Winery, qui se trouve sur une colline idyllique à l’extérieur de Paso Robles et se spécialise dans les grands rouges audacieux. Burke a envoyé une note à ses membres du club de vin plus tôt cette année en leur disant qu’il n’avait pas prévu d’augmenter les prix pour l’expédition d’automne, mais il a réalisé qu’il ne pouvait plus honorer l’engagement.
“Si nous faisons cela”, a-t-il dit catégoriquement, “nous devons fermer l’entreprise.”
Il s’avère que même les producteurs de vins américains dépendent fortement des composants étrangers – tout, des barils de chêne français, qui donnent au vin une finition au beurre à la vanille contrairement au goût du sucre brun beaucoup moins attrayant du chêne américain, aux bouteilles et aux bouchons en verre et à l’équipement de vinification lui-même.
“Chaque produit que nous utilisons, de nos pompes au dé-soute, est livré avec des instructions écrites en six langues”, a expliqué Burke. “Pourrions-nous produire certaines de ces choses ici? Bien sûr, mais cela prendrait trois ans pour faire fonctionner la production, et ce n’est pas ainsi que la spécialisation a été.”
En tant qu’un autre producteur de Paso Robles, Paul Hoover de Still Waters Vineyards, a dit: “La seule chose dans mes bouteilles fabriquée en Amérique est le vin.”
En apparence, les tarifs de Trump sur les produits importés sont censés donner un coup de pouce compétitif aux entrepreneurs américains comme Burke et Hoover. Mais la théorie ne s’applique pas vraiment à l’industrie du vin – non seulement parce que tant de matériaux fabriquaient le vin de Californie proviennent de l’étranger, mais aussi parce que les gens n’achètent pas de vin en fonction du prix seul.
“Il s’agit d’un malentendu fondamental des buveurs de vin et du marché du vin”, a déclaré la National Association of Wine Retailers, un groupe de lobbys de l’industrie, dans une déclaration boursouflée en réponse à l’annonce tarifaire de 15%.
«Lorsqu’un buveur de vin américain demande le Bourgogne rouge, il ne remplace pas l’Oregon Pinot Noir lorsque le Bourgogne est hors de la gamme de prix ou indisponible. Ils ne font tout simplement pas d’achat. Photographie: Tayfun Coskun / Anadolu via Getty Images
«Le champagne n’est pas du vin mousseux. Bordeaux n’est pas simplement Cabernet Sauvignon ou Merlot… Les détaillants de vins fins indépendants de l’Amérique comprennent mieux que la plupart que lorsqu’un buveur de vin américain demande la Bourgogne rouge, ils ne substituent pas l’Oregon Pinot Noir lorsque le Bourgogne est hors de leur gamme de prix ou invalidable. Ils ne font tout simplement pas un achat.»
Burke a fait écho à ce sentiment, disant qu’il devait contrôler sa réaction récemment lorsqu’un partisan de Trump est venu dans sa cave et lui a dit qu’il devait être enthousiasmé par les opportunités commerciales que les tarifs créeraient. “Les gens n’achètent pas mes bouteilles à cause de tarifs sur les vins français, c’est sûr”, a-t-il déclaré. “Si quoi que ce soit, je suis en compétition avec d’autres vins californiens et américains. Avec les vins européens, ce n’est pas du tout une vraie compétition. Ce sont des régions très différentes, des produits très différents.”
Les vins de Californie sont loin d’être les moins chers en raison du coût élevé de la terre et du travail dans le Golden State. Pour cette raison, de nombreux producteurs vivent ou meurent par la qualité de ce qu’ils font et le type de distinctions subtiles qui proviennent de cépages cultivés dans un microclimat particulier, ou dans un sol particulier, ou vieilli dans un baril particulier.
Le prix est toujours important, car les vins fins sont un article de dépenses discrétionnaire, et si l’économie ou les finances personnelles des gens se débat, c’est souvent l’une des premières choses que les consommateurs cessent d’acheter. L’Association nationale des détaillants de vin, a déclaré qu’elle s’inquiétait des tarifs en général, pas seulement sur le vin, car l’inflation et un climat commercial incertain nuiraient à tout autant.
“L’augmentation des coûts de la vie qui résultera des tarifs récemment promulgués, ainsi que l’augmentation significative des prix des vins … ne fera que pousser la consommation plus loin, nuisant ainsi à l’industrie du vin américain à une certaine mesure à partir de laquelle bon nombre de ses participants ne récupéreront pas”, a déclaré le groupe.
À Paso Robles, qui a vu une explosion dans le nombre de caves au cours des deux dernières décennies à environ 250 et est devenue un grand centre touristique du week-end pour les amateurs de vin de San Francisco et de Los Angeles, certains des effets nuisibles se font déjà ressentir.
Joel Peterson, directeur exécutif de la Paso Robles Wine Country Alliance, a déclaré que les ordres internationaux se séchaient alors que les réverbérations de la guerre commerciale de Trump écho dans le monde entier. “Nous avons du vin assis dans un entrepôt spécialement étiqueté pour le marché canadien que les producteurs ne peuvent pas vendre”, a-t-il déclaré. «Nous n’avons pas reçu de commandes du Royaume-Uni depuis la soi-disant jour de la libération de Trump en avril. Les gens ont peur de commander ces vins.»
Les détaillants nationaux disent qu’ils n’ont pas encore connu de hausses de prix significatives – pour les vins nationaux ou européens – mais commencent déjà à lutter simplement en raison de l’incertitude créée par les messages constamment changeants de la Maison Blanche sur où et à quel rythme il a l’intention d’imposer des tarifs.
«Nous ne sommes pas en récession, mais c’est ce que j’appelle un marché des récréations», a déclaré Jim Knight, copropriétaire de la Wine House à Los Angeles, qui se spécialise dans les vins de boutique à petite étiquette des États-Unis et du monde entier. «Les gens ont de l’argent, ils ne le dépensent tout simplement pas… si le président a pris une décision et est resté avec, nous pourrions planifier pour cela. Mais nous n’avons pas pu planifier cela.»
Les activités de Knight ont un problème particulier avec les vins français haut de gamme qu’il a achetés à l’avance il y a des années – juste après la récolte des raisins – et des clients avec une majoration prévue de 10%. Lorsque les tarifs sur les vins européens étaient brièvement à 10% plus tôt cette année, Knight examinait l’intégralité de son profit anéanti, car les tarifs sont imposés lorsque les marchandises arrivent aux États-Unis, pas lorsqu’elles sont achetées. Maintenant, à 15%, il envisage de subir une perte qui pourrait le forcer à licencier des travailleurs ou à réduire son entreprise.
Pour l’instant, il laisse le vin s’asseoir dans une unité de stockage à température contrôlée en France et espérant que Trump pourrait encore se plier à la pression de l’industrie pour créer une exception tarifaire pour les vins et les esprits. Une initiative de l’industrie a appelé Toasts Not Tarifs a fait pression sur la Maison Blanche pour faire exactement cela.
Plus largement, Knight a déclaré qu’il craignait que les petits producteurs européens n’offrent plus leur production limitée sur le marché américain et que certains des importateurs spécialisés, ceux qui aiment les mêmes vins de label, se feront leurs portes. “Les importateurs de vin de l’Union européenne sont également des entreprises américaines”, a-t-il fait remarquer.
Cela aide à expliquer pourquoi un distributeur américain de vins et de spiritueux européens, sélections VOS de New York, a été le principal demandeur dans un procès contestant la constitutionnalité des tarifs de Trump – une affaire qui a conduit à une décision initiale contre l’administration à la cour du commerce international fin mai.
Ilya Somin, professeur de droit à l’Université George Mason qui a dirigé le costume, a déclaré que la nature de l’industrie du vin était une illustration vivante du préjudice que les tarifs peuvent faire. «De nombreux vins à l’importation de nos clients ne peuvent tout simplement pas être produits aux États-Unis en raison des différences de climat, de sol et d’autres facteurs», a-t-il déclaré. «Nous ne profitons pas de l’industrie américaine, nous l’endommageons et nuisons aux consommateurs.»
Tous les producteurs de vin ne considèrent pas les perspectives économiques comme uniformément sombres. Hoover, de Still Waters Vineyards, a déclaré que le coût du stockage et du transport du vin était un fardeau plus élevé que le prix des bouchons ou des bouteilles – en particulier pour les producteurs de Californie qui ont trop d’inventaire sur les mains à la suite d’un cycle de flèche et de boustage post-civide. Il a dit qu’il était soulagé d’une baisse des prix du carburant ces derniers mois et avait vu des opportunités s’ils tombaient plus loin.
Il était modestement plein d’espoir, par exemple, qu’il pouvait exploiter des opportunités de vente sur la côte est où il était auparavant évalué. “Avant les tarifs, un bateau venant d’Europe pourrait livrer du vin sur la côte est plus efficacement que je ne pouvais en faire traverser les États-Unis sur un camion”, a-t-il déclaré. «Voyons comment cela semble à l’avenir. Les coûts énergétiques sont la clé de cela. Espérons que les tarifs ne se montent pas.»
L’une des principales raisons pour lesquelles les gens du secteur du vin ne croient pas que les tarifs bénéficieront aux producteurs nationaux, comme la Maison Blanche est prometteuse, est qu’ils ont déjà vu ce scénario se jouer auparavant, pendant le premier mandat de Trump en tant que président.
En 2019, l’administration a imposé un tarif de 25% à la plupart des vins européens, entre autres produits, en représailles pour les subventions européennes aux avions de passagers Airbus. Trump a déclaré à l’époque que le prix relativement bas des vins français était injuste pour les producteurs de Californie, mais aucune preuve n’a émergé que le tarif avait fait quoi que ce soit pour redresser cette injustice perçue. “Cela n’a pas du tout augmenté mes ventes de vins domestiques”, a déclaré Knight.
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