Christopher Hampton, l’un des dramaturges britanniques les plus influents de sa génération, fête ses 80 ans ce mois-ci. Reconnu pour sa finesse psychologique et son exploration des tensions politiques et sociales, son œuvre, notamment son adaptation acclamée des Liaisons dangereuses, continue de captiver le public.
Hampton a toujours été fasciné par le clivage entre les esprits radicaux et les libéraux. Il en a lui-même témoigné : « J’ai toujours été fasciné par la tension entre radicaux et libéraux. C’est une tension qui existe dans toutes mes pièces et je suppose que j’essaie de résoudre un conflit intérieur. » Cette dualité se manifeste souvent dans ses pièces, où s’affrontent des personnages aux idéologies opposées, reflétant les propres questionnements de l’auteur.
Son œuvre, bien que discrète en apparence, est profondément politique. Un souvenir particulièrement frappant remonte à novembre 1990. Hampton, fraîchement arrivé de Londres, a interrompu une soirée entre collègues – dont le metteur en scène David Leveaux et le scénographe Bob Crowley – lors d’un séjour au Caire pour le British Council. Il a annoncé avec enthousiasme : « Avez-vous entendu les nouvelles ? Mme Thatcher a été attaquée à la Chambre des communes par Geoffrey Howe et il semble qu’elle soit en difficulté ! » L’excitation dans ses yeux, à l’annonce de la possible chute de la Première ministre, est restée gravée dans la mémoire de son interlocuteur.
Cette capacité à observer et à dépeindre les conflits humains se retrouve dans nombre de ses pièces. Total Eclipse (1967) oppose le génie poétique sauvage de Rimbaud à l’orthodoxie prudente de Verlaine. Le Philanthrope (1970), son premier grand succès, met en scène un universitaire d’une amabilité compulsive confronté au pragmatisme brutal d’un romancier en visite. Dans Savages (1973), l’auteur semble davantage investi dans la cause du révolutionnaire local que dans le sort d’un diplomate britannique kidnappé. À l’inverse, dans Tales from Hollywood (1983), il penche clairement vers l’écrivain libéral, Ödön von Horváth, plutôt que vers le révolutionnaire Bertolt Brecht.
Hampton ne se limite pas à explorer les conflits masculins. Il crée également des personnages féminins forts et complexes. Treats (1976), initialement sous-estimée, révèle la subtilité avec laquelle une femme arbitre entre ses amants rivaux. The Talking Cure (2002) offre un portrait nuancé de Sabina Spielrein, patiente, puis disciple de Freud et Jung, et met en lumière le conflit entre les deux psychanalystes.
Son adaptation des Liaisons dangereuses (1782) de Choderlos de Laclos, qui sera bientôt reprise au National Theatre de Londres, est considérée par beaucoup comme son chef-d’œuvre. Il ne s’agit pas d’une simple adaptation, mais d’une réinvention radicale du roman épistolaire. La marquise de Merteuil y devient l’une des figures féminines les plus machiavéliques de la littérature dramatique, et Hampton explore avec brio les mécanismes de la séduction et la force irrésistible de l’amour.
Alors qu’il entre dans sa neuvième décennie, Christopher Hampton s’impose non pas comme « l’homme discret du théâtre britannique », mais comme un survivant classique, dont l’œuvre, marquée par l’objectivité, la lucidité et l’ironie, continuera sans doute à résonner pour les générations futures.