L’Utah va accueillir son premier match de hockey sur glace en plein air de la Ligue nationale de hockey (LNH) : les Mammoth d’Utah affronteront l’Avalanche du Colorado dans le cadre de la Winter Classic 2027, au stade Rice-Eccles de l’Université de l’Utah, a annoncé la LNH mercredi.
Ce match, qui sera le 47e de la LNH à se dérouler en extérieur, marque une étape importante pour la franchise de l’Utah, la seule de la ligue à ne pas encore avoir participé à un événement de ce type. Les Mammoth en sont à leur troisième saison d’existence, après avoir été rachetés et relocalisés depuis l’Arizona par Ryan et Ashley Smith.
Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a déclaré à ESPN cette semaine que l’Utah avait « mérité » l’opportunité d’accueillir un événement phare de la ligue « dans les délais les plus courts imaginables ». Il a souligné l’excellence avec laquelle la franchise a été lancée et l’accueil enthousiaste réservé au hockey par la population locale.
« Le niveau d’excellence avec lequel ils ont lancé cette franchise et l’accueil que la franchise et le hockey de la LNH ont reçu dépassent tout ce que quiconque aurait pu espérer », a affirmé M. Bettman. « Dès nos premières conversations, Ryan voulait faire de grandes choses pour l’Utah… Et, dès notre premier dîner, il a exprimé son désir d’accueillir des événements de la ligue, le Match des étoiles, un match en plein air… Il voulait tout, tout, tout. »
La date exacte du match au stade de football de l’Université de l’Utah n’a pas encore été communiquée. Le stade, qui avait accueilli la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de 2002 et qui le fera à nouveau en 2034, est situé à 1 524 mètres (4 999 pieds) d’altitude et offre une vue panoramique sur la chaîne des Wasatch.
Ryan Smith a mis en avant la proximité de sept stations de ski, à moins de 20 minutes du stade, et a exprimé son souhait que les fans puissent combiner l’expérience de la Winter Classic avec des vacances au ski en famille. Il espère également mettre en valeur l’Utah comme un pôle d’innovation technologique, avec la population la plus jeune du pays.
« Il y a quelques éléments qui rendent l’Utah unique, et le premier est évidemment ce que vous voyez autour de vous. Vous serez entourés du paysage montagneux le plus spectaculaire que vous ayez jamais vu », a déclaré M. Smith, originaire de l’Utah. « L’autre chose, c’est que notre État est incroyablement facile pour faire des affaires, et qu’il est extrêmement efficace en termes de structure et d’infrastructure. »
Il a ajouté : « Je pense que dans un monde où l’efficacité, la facilité d’utilisation et le temps passé avec les gens comptent, les gens pourront venir, rester, entrer et sortir et vivre un moment unique en son genre, en se disant : ‘Wow, c’était rafraîchissant.’ »
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