Mark G. Barksdale a tracé un parcours singulier, défiant les conventions professionnelles. Architecte, urbaniste et juriste, il incarne une approche pluridisciplinaire rare, façonnée par son enfance à Washington et New York et une conviction profonde : l’environnement bâti doit servir et refléter les communautés qu’il abrite.
Né en 1952 au Columbia Hospital for Women de Washington, à quelques pas de la Maison Blanche, Mark Barksdale a grandi dans une ville marquée par une architecture riche et un urbanisme réfléchi. Son père était natif de la capitale américaine, sa mère, originaire de Harlem, y a établi son foyer après leur mariage. La mort prématurée de son père a conduit sa mère et lui à déménager à New York, d’abord dans le Bronx, puis à Brooklyn, où il a passé la majeure partie de son enfance.
Ces expériences, de la vie dans différents types de logements new-yorkais, ont profondément influencé sa sensibilité à l’environnement construit. Dès l’âge de neuf ans, son potentiel intellectuel a été reconnu et il a intégré un programme pour enfants surdoués. Il a ensuite poursuivi ses études au Brooklyn Technical High School, une école spécialisée réputée pour son admission sélective, avant d’intégrer le City College of New York (CCNY), surnommé à l’époque le « Harvard sur l’Hudson », grâce à une bourse d’études en architecture.
Le trajet quotidien de deux heures, en bus et en métro, entre son domicile familial dans le Queens et le CCNY, s’est avéré doublement enrichissant. Il lui a permis de bénéficier d’une formation de qualité tout en s’immergeant dans la diversité architecturale de la ville. Après avoir obtenu sa licence, il a poursuivi ses études à la Graduate School of Architecture, Planning and Preservation (GSAPP) de l’Université Columbia, où il a obtenu deux masters : l’un en planification et conception des services de santé, l’autre en urbanisme. Il a ensuite obtenu son diplôme d’architecte enregistré (RA) à New York, puis une certification dans le New Jersey en tant qu’architecte et planificateur professionnel agréé (PP).
Mark Barksdale a rapidement pris conscience de la sous-représentation des Afro-Américains dans le domaine de l’architecture – moins de 2 % des architectes agréés aux États-Unis sont issus de cette communauté, selon le National Council of Architectural Registration Boards (NCARB). Cette observation a renforcé son engagement à promouvoir la diversité et l’inclusion dans la profession.
Mais son parcours ne s’est pas arrêté là. Convaincu de l’importance des aspects juridiques de l’architecture et de l’urbanisme, il a entrepris des études de droit à la Yale Law School, classée première faculté de droit des États-Unis à l’époque, obtenant un Juris Doctor en 1991. « Mon intérêt initial était l’architecture, explique-t-il, mais j’ai réalisé que le métier d’architecte implique une responsabilité juridique importante. J’ai donc pensé qu’il serait dans mon intérêt d’étudier le droit, non seulement en ce qui concerne l’architecture et l’utilisation du territoire, mais également dans tous les autres aspects de la vie professionnelle et personnelle d’une personne. »
Il a ensuite combiné ses compétences en architecture et en droit, occupant des postes de direction au sein de la New York City Health and Hospitals Corporation, ainsi que des fonctions de consultant chez HOK et Gensler. Ses projets ont varié, d’un dépôt de bus de 150 millions de dollars pour la Metropolitan Transportation Authority de New York à un complexe de divertissement de 70 millions de dollars à Times Square pour la Sony Corporation. En tant qu’avocat chez Rogers & Wells, il a exercé le droit des sociétés, le droit bancaire et les finances publiques.
Son engagement envers le service public l’a conduit à occuper le poste de directeur de la planification, du zonage et de la durabilité de la ville de Newark, dans le New Jersey, de 2015 à 2017, sous la direction des maires Sharpe James, Cory Booker et Ras J. Baraka. Il y a géré un budget et une équipe importants, supervisant des projets de réaménagement d’une valeur de plusieurs milliards de dollars.
Mark Barksdale a également été un pionnier dans la promotion de la diversité au sein de la profession, en tant que membre fondateur de la section new-yorkaise de la National Organization of Minority Architects (NOMA), où il a encadré de jeunes architectes.
Pour M. Barksdale, l’architecture hospitalière exige une attention particulière aux besoins de tous les utilisateurs : personnel médical, patients, visiteurs. « L’architecture hospitalière nécessite la capacité de répondre aux besoins du personnel médical, du personnel infirmier, du personnel administratif, du personnel des services et, surtout, aux besoins de confort, de sûreté et de sécurité des patients et de leurs biens. » Il souligne également l’importance de l’intégration de considérations de santé publique, telles que la qualité de l’air et les espaces verts, dans la planification urbaine. Il se souvient de ses consultations avec le responsable du contrôle des infections et le département des maladies infectieuses lorsqu’il travaillait au Metropolitan Hospital, à Manhattan, pour mettre en œuvre des mesures de prévention des infections dès la conception.
L’histoire de Mark Barksdale est celle d’une carrière riche et diversifiée, marquée par une volonté constante d’innover et de repousser les limites. Il est la preuve qu’il est possible de concilier des passions apparemment incompatibles et de créer un impact positif sur le monde qui nous entoure.