Las Vegas, Nevada – Michigan a envoyé un message retentissant à l’ensemble du basketball universitaire en écrasant Gonzaga 101 à 61 mercredi soir lors de la finale du tournoi Players Era. Cette victoire éclatante propulse les Wolverines au premier plan des prétendants au titre national.
Yaxel Lendeborg, la star de Michigan, n’a pas caché son ambition après avoir reçu le trophée de MVP, orné de diamants : « Nous savons que nous sommes capables de remporter le championnat national. Tant que nous continuerons à progresser ensemble, nous serons les meilleurs du pays et personne ne pourra nous arrêter. »
Cette démonstration de force intervient après des victoires plus difficiles contre TCU et Wake Forest lors des premiers jours du tournoi. Au total, Michigan a surclassé ses adversaires de 110 points sur ses trois matchs à Las Vegas, battant successivement San Diego State, Auburn (102-72 mardi) et finalement Gonzaga.
Gonzaga, qui arrivait en tête du classement KenPom, avait impressionné lors de ses précédents matchs en remportant facilement ses victoires contre Alabama et Maryland. Cependant, face à Michigan, l’équipe de Mark Few s’est retrouvée impuissante.
« Ce genre de situation est rare pour nous », a admis Mark Few, l’entraîneur de Gonzaga. Après seulement dix minutes de jeu, Michigan menait déjà 33 à 14, laissant entrevoir l’ampleur de la tâche pour les Bulldogs.
La défaite de 40 points est une première pour Gonzaga depuis 1990 et la plus lourde défaite subie sous la direction de Mark Few, qui est à la tête de l’équipe depuis 1999. Le déficit de 24 points à la mi-temps (53-29) est également le plus important pour Gonzaga depuis près de 20 ans, remontant à 2007.
Mark Few a reconnu la nécessité d’apprendre de cette déconvenue : « Nous avons été complètement dépassés, je n’ai jamais vécu une telle situation. Cela va être un défi et une expérience d’apprentissage importante pour moi. Mais, avant cela, nous avions connu un excellent mois de novembre. Nous pouvons nous appuyer sur cela et, bien sûr, nous serons confrontés à la réalité en visionnant les images du match. »
La victoire de Michigan a également rapporté 1 million de dollars (environ 930 000 euros) de compensation NIL supplémentaire à l’équipe, tandis que Gonzaga a reçu 500 000 dollars (environ 465 000 euros).
La taille imposante des joueurs de Michigan a joué un rôle déterminant dans cette victoire. Avec Aday Mara (2,03 m), Morez Johnson Jr. (1,98 m) et Yaxel Lendeborg (1,98 m) dans son cinq de départ, Michigan a dominé Gonzaga, qui avait l’habitude de bénéficier d’un avantage en taille face à ses adversaires.
L’attaque de Michigan a également été performante, avec cinq joueurs terminant avec des chiffres à deux chiffres. Lendeborg a été particulièrement brillant, avec 20 points, 11 rebonds, 4 interceptions et 2 contres. L’équipe a affiché un taux de réussite aux tirs de 60 % et 48 % à trois points.
« Beaucoup de joueurs de l’équipe avaient l’impression que nous étions sous-estimés en raison de nos difficultés lors des premiers matchs », a déclaré Lendeborg. « Aujourd’hui, nous avons simplement montré au monde que nous sommes là pour être la meilleure équipe de la nation et nous continuerons à le faire. »
Dusty May, l’entraîneur de Michigan, a souligné l’importance de la cohésion de son équipe : « Je pense que nous commençons à prendre des risques plus intelligents, des risques calculés. Et lorsque je prends un risque, je sais que j’ai un coéquipier pour me couvrir, car ils s’habituent à jouer ensemble. »
Pour aller plus loin
