Le premier des trois satellites destinés à surveiller l’activité solaire devrait être lancé le 23 septembre 2025 à 13h32, heure d’Europe centrale, depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, par une fusée SpaceX. Baptisé Space Weather Follow-On Lagrange 1 (SWFO-L1), il s’agit du deuxième satellite cette année dans lequel l’Institut de recherche spatiale de Graz (FMI) est impliqué, après CSES-2 en juin.
Anticiper les tempêtes solaires bien avant leur arrivée sur Terre
Le satellite devrait atteindre son point de destination, le point de Lagrange 1, situé sur la ligne de connexion entre le soleil et la terre, en janvier 2026. Les points de Lagrange, ou points de libration, sont cinq positions spécifiques dans le système de deux corps célestes où un corps plus léger, comme un satellite, peut orbiter autour du soleil en restant en position relative avec la Terre, sans dépenser de carburant.
Nouvelle sonde spatiale avec technologie autrichienne
Les aurores boréales offrent des spectacles célestes impressionnants, mais elles sont causées par des particules solaires qui peuvent également perturber les satellites et les réseaux électriques. Le nouveau vaisseau spatial vise à améliorer les prévisions de ces tempêtes solaires, grâce notamment à une technologie autrichienne.
Étant donné que SWFO-L1 sera environ 1,5 million de kilomètres plus proche du soleil que la Terre, il pourra détecter les effets d’une tempête solaire entre dix et soixante minutes avant son impact. Les données seront ensuite transmises à la Terre à la vitesse de la lumière. Les premières mesures sont prévues pour mars 2026, et la durée de vie du satellite est estimée à environ dix ans.
L’IWF Graz impliqué dans les magnétomètres
Le satellite est équipé d’un instrument d’observation du soleil spécifique et de plusieurs instruments pour mesurer en temps réel le vent solaire, dont un magnétomètre développé par l’IWF de Graz. Au cœur de cet instrument se trouvent deux micropuces miniaturisées et résistantes aux radiations, contenant plus de 50 000 éléments de circuit électronique, ou transistors, fabriquées par AMS Osram à Premstätten, près de Graz. Ces puces mesurent seulement quatre sur cinq millimètres.
Capteurs pour anticiper les tempêtes solaires
“Ces capteurs spéciaux permettent de prédire le comportement des tempêtes solaires”, explique David Fischer de l’Institut de recherche spatiale de Graz. “Si un grand nombre de ces particules solaires atteignent l’atmosphère terrestre, celle-ci se dilate, ce qui peut affecter l’orbite des satellites bas.”
Dans le pire des cas, les satellites Internet pourraient tomber en panne ou les satellites GPS fournir des données de position incorrectes. “Il existe des témoignages de tracteurs agricoles guidés par GPS dans de vastes champs, où une perturbation a provoqué un décalage visible dans les rangées de cultures, donnant l’impression que tout le champ était déformé.”
Grâce à la transmission plus rapide des données du satellite, les erreurs dans le signal GPS pourront être détectées plus tôt, et les trajectoires des satellites pourront être corrigées plus rapidement et plus efficacement.
Un contrat de suivi
Le lancement du satellite marque l’aboutissement de six années de travail acharné pour l’Institut de recherche spatiale. Les chercheurs de Graz sont reconnus comme des experts dans leur domaine. “Nous attendons avec impatience le lancement de SWFO-L1 et nous sommes heureux d’avoir signé il y a quelques jours le contrat pour la construction des magnétomètres des deux satellites successeurs”, a déclaré le chef de projet de l’IWF, Fischer. Jusqu’à présent, les micropuces ont déjà été utilisées sur cinq satellites, un sud-coréen et quatre de la NASA.
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