Un revirement spectaculaire pour le lanceur japonais Roki Sasaki : après un début de saison difficile avec les Dodgers de Los Angeles, il s’est imposé comme un atout majeur en relève, jouant un rôle clé dans le parcours de l’équipe vers les séries éliminatoires.
L’histoire a commencé il y a plus d’un an, alors que Rob Hill, directeur de la performance des lanceurs chez les Dodgers, suivait avec attention les performances de Sasaki avec les Chiba Lotte Marines au Japon. « J’ai une liste mentale de lanceurs qui m’intéressent, » expliquait Hill. « Je reviens régulièrement sur leurs vidéos pour analyser leurs mouvements et me demander ce que je ferais si j’avais la chance de les entraîner. »
Cette chance s’est présentée en septembre dernier, mais le passage de Sasaki en MLB a été semé d’embûches. Après huit départs difficiles et une blessure à l’épaule droite en mai, le jeune lanceur a perdu de sa vitesse et de sa confiance. Il évoluait alors en Triple-A, avec une balle rapide atteignant péniblement 93 mph (environ 150 km/h), et doutait de pouvoir contribuer significativement à la quête des Dodgers pour un deuxième titre de champion du monde consécutif.
Un entretien décisif avec Rob Hill, début septembre, a marqué un tournant. Les dirigeants des Dodgers, Andrew Friedman (président des opérations baseball), Brandon Gomes (directeur général) et Dave Roberts (gérant), avaient insisté pour maintenir leur confiance en Sasaki, malgré ses difficultés, et lui avaient promis de lui fournir tous les outils nécessaires pour réussir. Finalement, après un nouveau match moyen en Triple-A, Sasaki a accepté une refonte complète de sa mécanique de lancer.
Les changements, subtils mais significatifs, ont débloqué le potentiel du lanceur. La volonté de gagner l’a poussé à accepter un rôle de releveur. Après deux sorties réussies en fin de saison régulière, Sasaki s’est retrouvé propulsé dans les moments cruciaux des séries éliminatoires : un match décisif de la série de qualification contre les Reds de Cincinnati et le premier match de la série de division de la Ligue nationale contre les Phillies de Philadelphie.
« Quand il est revenu, j’ai vu qu’il avait un regard différent, » affirmait Dave Roberts. « Il avait le regard d’un tueur. »
Les Dodgers, malgré leur budget colossal de plus de 500 millions de dollars (environ 460 millions d’euros) et leur effectif étoilé, se distinguent par leur capacité à diagnostiquer les problèmes des joueurs et à les aider à progresser. Cette compétence, accessible même aux équipes disposant de budgets plus modestes, est ce qui rend les Dodgers particulièrement redoutables.
La renaissance de Sasaki est leur dernier succès. Ils sont convaincus que, grâce à la force accrue qu’il a développée pendant sa convalescence, aux ajustements techniques qu’il a intégrés et à la confiance qu’il a acquise en tant que releveur, il est là pour rester. « Le fait que tout se soit mis en place en moins d’un mois est une heureuse coïncidence, certes, mais ce n’est pas un hasard, » soulignait Hill.
Hill décrit ce processus comme une « déposition ». Lorsqu’ils cherchent à optimiser le potentiel d’un lanceur, les Dodgers l’envoient lui et Ian Walsh, coordinateur de la performance des lanceurs, pour une session de questions-réponses qui peut durer des heures. Les questions abordent la routine du lanceur, ses préférences, ses douleurs, mais aussi des souvenirs d’enfance ou des douleurs chroniques qu’il a appris à ignorer.
Le parcours de Sasaki vers la MLB est atypique. La plupart des joueurs japonais qui rejoignent les ligues américaines le font après avoir accumulé de nombreux succès au Japon. Sasaki, lui, a réalisé un match parfait en 2022, suivi de huit manches sans accorder de point, mais a ensuite été freiné par des blessures au bras et à l’oblique. Il ne souhaitait pas accumuler des distinctions au Japon avant de venir aux États-Unis, et les centaines de millions de dollars qu’il aurait pu recevoir en tant qu’agent libre international après l’âge de 25 ans ne l’ont pas dissuadé de poursuivre son rêve : affronter les meilleurs frappeurs du monde.
Les Dodgers ont rapidement compris que Sasaki n’était pas lui-même lors de ses dernières saisons au Japon. Lors de ses entretiens avec les équipes, il ne posait qu’une seule question : « Comment allez-vous corriger ma balle rapide ? » Il avait constaté une perte de vitesse et espérait que les réponses des équipes lui donneraient un aperçu de leurs philosophies en matière de lancer. Les Dodgers savaient que son geste de lancer unique serait difficile à reproduire, mais leur approche tenait compte de cette particularité.
« Je ne crois pas à un modèle mécanique, » expliquait Hill. « La mécanique n’est pas quelque chose à imposer. Le corps humain et sa façon de bouger déterminent le résultat. Vos contraintes structurelles et physiques, ainsi que votre capacité à coordonner vos mouvements, dictent ce que vous faites. Je ne vais pas vous faire faire des exercices avec une serviette ou suivre les méthodes de Driveline. Je suis là pour vous aider à progresser. »
Hill avait des idées pour améliorer la mécanique de Sasaki dès le printemps, mais il ne voulait pas s’immiscer. Il rappelait que Shohei Ohtani n’avait pas immédiatement montré tout son talent lors de son premier camp d’entraînement, et que Yoshinobu Yamamoto, l’as des Dodgers cette saison, avait connu des difficultés de constance au début de son passage en MLB. « Et Roki est plus jeune qu’eux lorsqu’ils sont arrivés, » ajoutait Blake Treinen, releveur des Dodgers. « Venir ici, être jeune, avoir le poids du monde sur ses épaules… ce n’est pas facile. Je ne sais pas si c’est ça, mais je pense que ça n’a plus d’importance. Je suis reconnaissant, parce que ce n’est pas facile pour les gens de surmonter ça. »
Au-delà des difficultés mentales, les problèmes physiques de Sasaki s’étaient aggravés. Les changements mécaniques qu’avait observés Hill étaient, selon lui, probablement liés à sa blessure à l’épaule droite. Tout lanceur de haut niveau est capable de compenser un problème physique en trouvant des moyens de bouger son corps pour y remédier. Mais ces compensations créent des instabilités ailleurs, qui finissent par provoquer des blessures.
« Il n’a pas eu beaucoup d’instructions, » soulignait Roberts. « Il a toujours suivi son propre programme en raison de son talent. Il est arrivé un moment en Arizona où le groupe s’est accordé à dire : ‘Tu dois donner une chance à Rob.’ Et à son crédit, il a accepté et s’est libéré. »
Lors de la « déposition », Hill a procédé à ce qu’il appelle un « audit des accusations ». Il a reconnu le scepticisme potentiel de Sasaki et a voulu l’aborder de front, en lui exposant tous les inconvénients potentiels de travailler avec lui. Peut-être Sasaki s’inquiétait-il de la façon dont les Américains perçoivent la mécanique de lancer, du nombre de lanceurs des Dodgers blessés, ou de leur incapacité à comprendre ce que c’est d’être lui. Et si Sasaki était agacé par Hill ou ne l’appréciait tout simplement pas, ce n’était pas grave. Mais au final, Hill voulait que Sasaki comprenne une seule chose : il ne se souciait que de l’aider à progresser.
« Vous pouvez me dire que vous voulez faire un tour complet sur votre tête pendant votre lancer, » disait Hill. « Si ça donne 100 mph, je vais juste regarder. Je ne vais pas vous enfermer dans un moule. Je ne vais pas vous dire que vous devez bouger d’une certaine manière, utiliser vos fessiers ou votre pied. Je vais juste vous poser des questions qui ont du sens pour vous, et nous trouverons un moyen de les mettre en pratique. »
La solution est venue avec ce qu’Hill appelle le « buffet ». Après la déposition, Hill et Walsh ont analysé les réponses de Sasaki et ont élaboré une série d’options pour résoudre les problèmes. Ils ont estimé que les difficultés de Sasaki étaient dues à une inclinaison excessive de son bassin, ce qui le faisait tourner trop tôt. Pendant le lancer, l’énergie s’accumule dans le corps, remonte jusqu’au bras et est projetée sur la balle au moment de la libération. Toute perturbation, même imperceptible à l’œil nu, peut avoir des conséquences désastreuses. Dans le cas de Sasaki, cela se traduisait par une perte de 7 mph (environ 11 km/h) de vitesse de balle.
Le 5 septembre, Hill et Walsh ont présenté le « buffet ». Ils ont notamment estimé que la position de la jambe arrière de Sasaki pouvait résoudre le problème. Lors de la déposition, Sasaki leur avait montré des vidéos de ses meilleures performances en 2022 et 2023, où sa jambe arrière n’était pas aussi étendue. En fléchissant la jambe arrière, avec le genou au-dessus des orteils, Sasaki pouvait éviter de basculer son bassin et de faire avancer son centre de gravité trop tôt, ce qui lui permettait à sa jambe avant d’avoir suffisamment de temps pour se stabiliser.
« Faire tourner le bassin trop tôt, c’est la mort de tout, » affirmait Hill.
Pendant trois heures, ils ont discuté de l’effet de la jambe arrière fléchie. Démarrer dans cette nouvelle position permettrait à Sasaki de se tenir droit avec son geste exagéré de lever la jambe avant, de la laisser tomber droit vers le bas, de s’enfoncer dans une position profonde et de retarder la rotation. Un signal spécifique a résonné chez Sasaki : « Haut, bas, dehors. » Si jamais il perdait la sensation de son lancer, il pouvait se rappeler : « Haut, bas, dehors. » Bien que le nouveau geste soit similaire, le retard lui permettait de se stabiliser et de s’étendre, lissant un transfert d’énergie qui était devenu trop mou et avait réduit la vitesse de sa balle.
Habituellement, les Dodgers demandent aux lanceurs de s’entraîner avant d’essayer les ajustements proposés. Sasaki ne voulait pas attendre. Les deux mois sans lancer et la confiance qu’il avait en Dr. Neal ElAttrache, le médecin de l’équipe, avaient fait que son épaule se sentait mieux qu’elle ne l’avait été depuis des années. Avec la force supplémentaire qu’il avait acquise dans le bas de son corps pendant sa convalescence, Sasaki était impatient de tester la théorie de la jambe arrière dès que possible. Il ne restait plus beaucoup de temps s’il voulait avoir une chance de contribuer en octobre.
« Je pense que je peux le faire, » disait Sasaki.
Hill et Walsh n’ont pas refusé. Les joueurs connaissent mieux leur corps et leur esprit que les entraîneurs. Le 6 septembre, Sasaki est monté sur le monticule et a lancé à 95-97 mph (environ 153-156 km/h). Hill et Walsh étaient stupéfaits. Sasaki leur avait dit pendant le camp d’entraînement que ses séances de lancer en bullpen étaient généralement 4 à 5 mph plus lentes que ce qu’il lançait en match.
« Ce que j’essaie de faire lors de la déposition, c’est de déterminer s’il s’agit d’un problème de logiciel ou de matériel, » expliquait Hill. « Est-ce un problème de technique ? Ou êtes-vous blessé ? Avez-vous un bloc osseux dans votre hanche qui n’a pas été correctement diagnostiqué et qui limite votre capacité à bouger correctement ? Une fois qu’il est établi que ce n’est pas un problème de matériel, cela peut se produire rapidement si vous alignez simplement les articulations correctement, surtout avec un joueur qui a déjà produit une vitesse incroyable. »
