Publié le 2024-02-29 10:32:00. Une combinaison de catastrophes naturelles et de circonstances économiques défavorables a favorisé la propagation de la peste noire au XIVe siècle, selon une nouvelle étude qui éclaire les origines de cette pandémie dévastatrice.
- Une éruption volcanique tropicale, survenue vers 1345, a entraîné des conditions climatiques extrêmes en Europe du Sud.
- Ces conditions ont provoqué de mauvaises récoltes et la famine, incitant les cités italiennes à importer du grain de la mer Noire.
- Le grain importé était probablement porteur de puces infectées par la peste, accélérant ainsi la propagation de la maladie.
La peste noire, également connue sous le nom de peste bubonique ou Grande Mort, a décimé une part importante de la population européenne au milieu du XIVe siècle, avec un taux de mortalité atteignant jusqu’à 60 % dans certaines régions. Si les conséquences de cette pandémie sont bien connues, les facteurs précis qui ont conduit à son apparition et à sa propagation restent un sujet de recherche. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, apporte des éléments de réponse en reliant une éruption volcanique à des événements climatiques et économiques qui ont créé un terrain fertile pour la propagation de la maladie.
Selon cette recherche, une éruption volcanique survenue dans une région tropicale non identifiée vers 1345 a provoqué un refroidissement et un humidification significatifs de l’Europe du Sud. Ces conditions climatiques extrêmes ont entraîné des échecs de récoltes et la famine, obligeant les cités-États italiennes, telles que Venise et Gênes, à rechercher des sources d’approvisionnement alternatives. Elles ont alors conclu une trêve avec les Mongols de la Horde d’Or afin d’importer de grandes quantités de céréales provenant de la région de la mer Noire, où la peste était déjà présente depuis une dizaine d’années.
Ouvrir l’image en mode plein écran Photo : Johanna Säll
Le grain importé a pu sauver la population italienne de la famine, mais le calendrier de ces événements suggère qu’il a également introduit des puces infectées par la bactérie Yersinia pestis, responsable de la peste.
« Cette théorie n’est pas vraiment nouvelle », estime Fredrik Charpentier Ljungqvist, professeur d’histoire, notamment de géographie historique, à l’université de Stockholm, qui a lui-même participé à des études allant dans le même sens.
Fredrik Charpentier Ljungqvist, professeur d’histoire à l’université de Stockholm
Cependant, les études précédentes n’avaient pas permis d’établir un lien clair entre l’ensemble des facteurs en jeu, notamment en comparant le caractère exceptionnel des événements climatiques extrêmes et des mauvaises récoltes de l’époque avec l’augmentation des importations de céréales de la région de la mer Noire vers les différentes villes portuaires.
« La nouveauté est qu’ils croisent les villes qui ont importé beaucoup de céréales de la région de la mer Noire et les premiers signes d’une épidémie de peste. Ensuite, on observe que les villes qui importent sont celles qui sont touchées en premier, et celles qui importent peu ne sont atteintes que plus tard. »
Une conjonction de facteurs
Ljungqvist souligne que la peste noire aurait probablement atteint l’Europe de toute façon, en raison des voyages et du commerce, mais que le contexte climatique et économique de l’époque a accéléré et intensifié sa propagation.
« C’est le timing des extrêmes climatiques et de l’échec des récoltes qui est déterminant. Si cela s’était produit 15 ans plus tôt avec le même boom des importations, il n’y aurait pas eu de fléau, car à cette époque, la peste n’était pas encore présente dans la région de la mer Noire. »
En bref : la peste noire
Pandémie ayant causé une forte mortalité, due à la bactérie Yersinia pestis.
A touché l’Europe entre 1347 et 1353, ainsi que l’Afrique et l’Asie.
L’Europe centrale et orientale a été moins touchée que l’Europe occidentale.
La souche de peste à l’origine de la peste noire est apparue en Asie centrale dans les années 1330.
De nouvelles épidémies de peste ont ensuite frappé régulièrement l’Europe jusqu’au début du XVIIIe siècle.
La peste s’est propagée notamment par les puces des rongeurs sauvages et des rats.
Elle se manifeste sous trois formes : peste bubonique (taux de mortalité supérieur à 50 %), peste pneumonique et peste septicémique (taux de mortalité proche de 100 %).
Source : Fredrik Charpentier Ljungqvist