Deux vétérans américains retenus captifs par des séparatistes russes en Ukraine depuis juin sont rentrés aux États-Unis vendredi, arrivant à l’aéroport international JFK peu après midi, a déclaré un proche de l’un des hommes à USA TODAY.
Andy Tai Ngoc Huynh, 27 ans, et Alexander Drueke, 39 ans, ont tous deux été libérés mercredi dans le cadre d’un échange de prisonniers plus important des mois après leur capture dans la région ukrainienne de Kharkiv. Les deux hommes sont originaires de l’Alabama et sont des vétérans militaires qui ont cherché à aider les troupes ukrainiennes.
Les hommes passeraient du temps avec leur famille le lendemain ou les deux jours suivants, a déclaré Dianna Shaw, la tante de Drueke. La mère de Drueke, Bunny Drueke, et la fiancée de Huynh, Joy Black, étaient toujours en route vendredi après-midi après des retards pour atteindre New York, a déclaré Shaw à USA TODAY.
Des responsables du gouvernement américain ont aidé à amener le couple en toute sécurité dans un hôtel, a déclaré Shaw. Les familles prévoient de retourner en véhicule en Alabama dès samedi.
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Le représentant américain Robert Aderholt de l’Alabama a annoncé que les hommes étaient revenus vendredi sur Twitterécrivant qu’il avait “été informé qu’Andy et Alex sont de retour sur le sol américain. Ce sont définitivement des prières exaucées!”
Cette semaine, Huynh et Drueke ont d’abord été transférés en Arabie saoudite, ce qui a aidé à négocier un échange avec des séparatistes soutenus par la Russie qui comprenait huit autres prisonniers de quatre pays, dont cinq ressortissants britanniques. Des membres de la famille ont déclaré que les hommes avaient subi des contrôles médicaux en Arabie saoudite.
Le département d’État n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire vendredi. Mais Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale du président Joe Biden, mercredi remercié Arabie Saoudite sur Twitter pour aider à faciliter l’échange. “Nous attendons avec impatience que nos citoyens soient réunis avec leurs familles”, a-t-il déclaré.
Black, la fiancée de Huynh, a déclaré à USA TODAY plus tôt cette semaine qu’elle était au travail lorsque son téléphone a montré un appel entrant d’Arabie saoudite. Elle l’a laissé aller sur la messagerie vocale. Le message? C’est l’ambassade américaine qui lui a dit que les hommes avaient été libérés.
Black, 21 ans, a déclaré qu’elle était “heureuse pour la première fois depuis environ quatre mois”.
Shaw a déclaré qu’il n’y avait eu aucun avertissement de l’échange à venir.
“J’ai demandé à Alex hier s’il savait qu’il était en train d’être libéré et il m’a dit qu’ils n’avaient pas compris ce qui se passait pendant plusieurs heures”, a déclaré Shaw vendredi.
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Huynh et Drueke ne se connaissaient pas en Alabama mais sont devenus amis en Ukraine, où ils sont tous deux allés aider l’Ukraine dans sa guerre contre la Russie, ont déclaré des membres de la famille.
Huynh a servi comme marine de 2014 à 2018. Drueke a servi comme spécialiste des opérations chimiques dans la réserve de l’armée de 2002 à 2014 et s’est déployé au Koweït en 2004 et en Irak en 2008.
Au moment de leur capture, deux Britanniques et un Marocain ont été condamnés à mort par des séparatistes soutenus par la Russie dans l’est de l’Ukraine après que les procureurs ont affirmé qu’ils étaient des mercenaires et n’avaient pas droit aux protections accordées aux prisonniers de guerre.
Chris Kenning est un journaliste national. Contactez-le à [email protected] et sur Twitter @chris_kenning.
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