Hallucinations, désespoir : comment les migrants ont enduré 36 jours en mer

Le voyage depuis la ville de pêche sénégalaise en difficulté de Fass Boye jusqu’aux îles Canaries espagnoles, porte d’entrée vers l’Union européenne où ils espéraient trouver du travail, était censé prendre une semaine.

Mais le bateau en bois transportant 101 hommes et garçons s’éloignait de plus en plus de sa destination.

Aucune terre n’était en vue. Pourtant, quatre hommes croyaient – ​​ou hallucinaient – ​​pouvoir nager jusqu’au rivage. Ils ont ramassé des récipients d’eau vides et des planches de bois – tout ce qui pouvait les aider à flotter. Et un à un, ils sautèrent.

Des dizaines d’autres feraient de même avant de disparaître dans l’océan. Les migrants encore dans le bateau regardaient leurs frères disparaître. Ceux qui sont morts à bord ont été jetés dans l’océan jusqu’à ce que les survivants n’aient plus d’énergie et que les corps commencent à s’accumuler.

Au 36ème jour, un bateau de pêche espagnol les a repérés. C’était le 14 août et ils se trouvaient à 180 milles au nord-est du Cap-Vert, le dernier groupe d’îles du centre-est de l’océan Atlantique avant le vaste néant qui sépare l’Afrique de l’Ouest des Caraïbes.

Pour 38 hommes et garçons, c’était le salut. Pour les 63 autres, il était trop tard.

Trop souvent, les migrants disparaissent sans laisser de trace, sans témoins, sans mémoire.

Alors que le nombre de personnes quittant le Sénégal pour l’Espagne a atteint des niveaux records cette année, l’Associated Press s’est entretenu avec des dizaines de survivants, de sauveteurs, de travailleurs humanitaires et de responsables pour comprendre ce que ces hommes ont enduré en mer et pourquoi beaucoup sont prêts à risquer leur vie à nouveau. . Il s’agit d’une rare chronique de la dangereuse route migratoire de l’Afrique de l’Ouest vers l’Europe.

Le pêcheur sénégalais Papa Dieye luttait pour survivre avec un salaire de 33 dollars par mois. « Il n’y a plus de poisson dans l’océan », déplore-t-il.

Des années de surpêche par des navires industriels européens, chinois et russes ont anéanti les moyens de subsistance des pêcheurs sénégalais, les poussant à prendre des mesures désespérées.

« Nous voulons travailler à la construction de maisons pour nos mères, nos petits frères et sœurs », explique-t-il.

Les premiers jours, le voyage s’est déroulé lentement mais sans heurts. Le cinquième jour, les vents se sont rebellés.

Les tensions à bord sont montées, explique Ngouda Boye, 30 ans, un autre pêcheur de Fass Boye. « Alors que nous pouvions presque voir l’Espagne, le carburant s’est épuisé », explique Dieye. C’était le jour 10.

De retour à Fass Boye, les proches commençaient à s’inquiéter. Le voyage de 930 milles du Sénégal aux Canaries prend normalement une semaine. Dix jours plus tard, ils n’avaient plus de nouvelles.

Les arrivées de migrants aux Canaries ont atteint un record de 35 000 personnes cette année, soit plus du double de l’année précédente. Pour d’autres, le voyage migratoire s’est terminé par une tragédie. Des bateaux entiers ont disparu dans l’Atlantique, devenant ce que l’on appelle des « épaves invisibles ».

Les autorités espagnoles survolent régulièrement une vaste zone de l’Atlantique autour des îles Canaries à la recherche de migrants perdus. Mais les vastes distances, les conditions météorologiques instables et les bateaux relativement petits font qu’ils sont facilement manqués.

D’énormes cargos croisaient les migrants potentiels presque tous les jours, déstabilisant leur bateau fragile ressemblant à un canot en bois, connu sous le nom de pirogue. Personne n’est venu à leur secours. En vertu du droit international, les capitaines sont tenus « de porter assistance à toute personne trouvée en mer en danger de se perdre ». Mais la loi est difficile à appliquer.

Il n’a pas fallu longtemps pour que les passagers commencent à pointer du doigt le capitaine, qui n’était pas originaire de Fass Boye. « Il faisait les choses comme un sorcier. Il parlait en charabia », raconte Dieye. La croyance en la sorcellerie et au pouvoir des malédictions est forte dans toute l’Afrique de l’Ouest.

«Ils l’ont ligoté», raconte Dieye. “Il a été le premier à mourir.”

Au cours de leur troisième semaine, ils n’avaient plus d’eau. Il ne restait plus que l’océan. Ceux qui essayaient d’étancher leur soif avec de l’eau salée moururent. Ceux qui n’ont bu que de petites gorgées ont survécu. La faim les torturait autant que la soif.

“Parfois, je m’asseyais sur le rebord de la pirogue”, se souvient Bathie Gaye, une survivante de 31 ans de Diogo Sur Mer, au Sénégal, “donc si je mourais, je n’aurais pas à fatiguer les autres – ils pourraient simplement pousse-moi.

Fernando Ncula, un Guiné-Bissau de 22 ans, était l’un des deux seuls étrangers à bord. Son ami a succombé à la soif et à la faim vers le 25e jour, se souvient Ncula.

Lorsqu’il rouvrit les yeux le lendemain matin, le corps de son ami avait disparu. D’autres l’avaient jeté à la mer. Il était le seul étranger restant et il était terrifié à l’idée d’être lui aussi jeté par-dessus bord.

“Pourquoi n’es-tu pas fatigué comme nous tous?” Ncula se souvient avoir été interrogée. Ils l’ont attaché.

Incapable de bouger et sans nourriture ni eau, il a perdu connaissance et a perdu connaissance pendant deux jours. Finalement, un homme plus âgé a eu pitié de lui et l’a libéré. Son sauveur est également décédé plus tard.

La mort semblait inévitable ; l’attendre était insupportable. Au bout d’un mois, les gens ont commencé à sauter dans une tentative désespérée de nager pour se mettre en sécurité, ou peut-être pour se sortir de la misère. Trente hommes et garçons sont morts de cette façon, selon les survivants.

Deux nuits après le saut des derniers hommes, des lumières sont apparues dans le ciel. Il s’agissait du Zillarri, un navire de soutien à la pêche au thon battant pavillon espagnol et battant pavillon du Belize.

«Ils étaient si maigres. J’ai vu leurs yeux, leurs dents et seulement des os », se souvient Abdou Aziz Niang, un mécanicien sénégalais travaillant sur le navire. “Depuis combien de temps êtes-vous ici?” leur a-t-il demandé.

Cela faisait 36 ​​jours. Aujourd’hui, ces hommes – qui fuyaient vers l’Europe parce que la surpêche industrielle avait rendu leurs moyens de subsistance intenables – étaient secourus par un bateau de pêche européen.

Finalement, le navire a reçu des instructions : emmener les personnes secourues vers le port le plus proche, Palmeira, sur l’île de Sal au Cap-Vert, à 180 milles.

Ils étaient vivants, oui. Mais à quel prix ? Des proches avaient investi dans leur voyage vers l’Europe, vendant leurs biens pour payer leur voyage, espérant que les jeunes hommes trouveraient un emploi et enverraient de l’argent chez eux. Au lieu de cela, ils reviendraient les mains vides et avec de terribles nouvelles.

Sans emploi, les survivants sont de retour là où ils ont commencé. Ils cherchent toujours une issue, même si cela signifie à nouveau jouer leur vie.

Parmi eux se trouve Boye. Embarquer sur un autre bateau pourrait laisser sa femme veuve et ses deux enfants sans père. Mais « quand on n’a pas de travail, dit-il, il vaut mieux partir et tenter sa chance ».

Les journalistes d’Associated Press Ndeye Sene Mbengue et Zane Irwin ont contribué à ce rapport.