Harry Belafonte, le chanteur, acteur et activiste de grande envergure, est décédé à l’âge de 96 ans. La cause du décès était une insuffisance cardiaque congestive, a déclaré son porte-parole au New York Times.
En plus d’interpréter des succès mondiaux tels que Day-O (The Banana Boat Song), remportant un Tony Award pour son rôle et son apparition dans de nombreux longs métrages, Belafonte a passé sa vie à se battre pour diverses causes. Il a financé de nombreuses initiatives des années 1960 pour apporter les droits civiques aux Noirs américains; fait campagne contre la pauvreté, l’apartheid et le sida en Afrique ; et soutenu des personnalités politiques de gauche telles que Fidel Castro de Cuba et Hugo Chavez du Venezuela.
Belafonte est né en 1927 dans la classe ouvrière de Harlem, à New York, et a passé huit ans de son enfance dans la Jamaïque natale de ses parents pauvres. Il est retourné à New York pour le lycée mais a lutté contre la dyslexie et a abandonné au début de son adolescence. Il a pris des petits boulots sur les marchés et dans le quartier de la confection de la ville, puis s’est engagé dans la marine américaine à l’âge de 17 ans en mars 1944, travaillant comme chargeur de munitions dans une base du New Jersey.
Après la fin de la guerre, il a travaillé comme assistant de concierge, mais aspirait à devenir acteur après avoir regardé des pièces à l’American Negro Theatre de New York (avec son collègue acteur en herbe Sidney Poitier). Il a suivi des cours de théâtre – où ses camarades de classe comprenaient Marlon Brando et Walter Matthau – payés en chantant des numéros folk, pop et jazz lors de concerts dans des clubs de New York, où il était soutenu par des groupes dont les membres comprenaient Miles Davis et Charlie Parker.
Il sort son premier album en 1954, une collection de chansons folkloriques traditionnelles. Son deuxième album, Belafonte, a été le premier n ° 1 du nouveau palmarès des albums du Billboard américain en mars 1956, mais son succès a été surpassé par son troisième album l’année suivante, Calypso, contenant des chansons de son héritage jamaïcain. Il a apporté le style calypso de bien-être à de nombreux Américains pour la première fois et est devenu le premier album à se vendre à plus d’un million d’exemplaires aux États-Unis.
Le morceau principal était Day-O (The Banana Boat Song), une chanson signature de Belafonte – il a passé 18 semaines dans le classement des singles britanniques, dont trois semaines au n ° 2. Sa version de Mary’s Boy Child était un top du classement britannique plus tard. cette année-là, alors que Island in the Sun atteignait la troisième place. Il a sorti 30 albums studio, ainsi que des albums collaboratifs avec Nana Mouskouri, Lena Horne et Miriam Makeba. Cette dernière version lui a valu l’un de ses deux prix Grammy; il a ensuite reçu un Grammy pour l’ensemble de ses réalisations et le prix du mérite du président de l’Académie.
Le premier enregistrement de Bob Dylan – jouant de l’harmonica – était sur l’album de 1962 de Belafonte, Midnight Special. L’année précédente, Belafonte avait été embauché par Frank Sinatra pour se produire lors de l’investiture présidentielle de John F Kennedy.
Belafonte a maintenu une carrière d’acteur aux côtés de la musique, remportant un Tony Award en 1954 pour son apparition dans l’émission de revue musicale, Almanach de John Murray Anderson, et apparaissant dans plusieurs films, notamment comme l’un des protagonistes de Island in the Sun, avec James. Mason, Joan Fontaine et Joan Collins, avec qui il a eu une liaison. Il a été jumelé deux fois avec Dorothy Dandridge, dans Carmen Jones et Bright Road, mais il a refusé un troisième film, une adaptation de Porgy and Bess, qu’il a trouvé “racialement dégradant”.
Il a déclaré plus tard que la décision “avait contribué à alimenter l’esprit rebelle” qui se préparait en lui, un esprit qu’il a transformé en une vie d’activisme, utilisant sa nouvelle richesse pour financer diverses initiatives. Il a été encadré par Martin Luther King Jr et Paul Robeson, et a libéré King d’une prison de Birmingham, en Alabama, en 1963, et a co-organisé la marche sur Washington qui a abouti au discours « I have a dream » de King. Il a également financé les Freedom Riders et le SNCC, des militants luttant contre la ségrégation illégale dans le sud des États-Unis, et a travaillé sur des campagnes d’inscription des électeurs.
Il s’est ensuite concentré sur une série d’initiatives africaines. Il a organisé le disque caritatif All-Star We Are the World, récoltant plus de 63 millions de dollars pour le soulagement de la famine, et son album de 1988, Paradise in Gazankulu, a protesté contre l’apartheid en Afrique du Sud. Il a été nommé ambassadeur de bonne volonté de l’Unicef en 1987 et a ensuite fait campagne pour éradiquer le sida d’Afrique.
Après s’être remis d’un cancer de la prostate en 1996, il a plaidé pour une prise de conscience de la maladie.
Il était un fervent partisan de la politique de gauche, critiquant la politique étrangère belliciste des États-Unis, faisant campagne contre l’armement nucléaire et rencontrant à la fois Castro et Chavez. Lors de la rencontre avec Chavez, en 2006, il a décrit le président américain George W Bush comme « le plus grand terroriste du monde ». Il a également caractérisé les secrétaires d’État noirs de Bush, Colin Powell et Condoleezza Rice, comme étant comme des esclaves qui travaillaient dans la maison de leur maître plutôt que dans les champs, critiques que Powell et Rice ont rejetées.
Il a fréquemment critiqué les démocrates, en particulier Barack Obama, sur des questions telles que les détentions à Guantanamo Bay et la lutte contre l’extrémisme de droite. Il reprochait à Jay-Z et Beyoncé en 2012 d’avoir “tourné le dos à la responsabilité sociale… Donne-moi Bruce Springsteen, et maintenant vous parlez. Je pense vraiment qu’il est noir. Jay-Z a répondu: “Vous êtes un militant des droits civiques et vous venez de mettre en avant le type blanc contre moi dans les médias blancs … c’était simplement la mauvaise façon de procéder.”
Il a continué à jouer occasionnellement des rôles d’acteur. En 2018, il est apparu dans le film de Spike Lee BlacKkKlansman. En 2014, le réalisateur de 12 Years a Slave Steve McQueen a annoncé qu’il travaillait avec Belafonte sur un film sur Paul Robeson, bien qu’il n’ait pas été développé.
Belafonte a été marié trois fois, d’abord à Marguerite Byrd, de 1948 à 1957, avec qui il a eu deux filles, l’activiste Adrienne et l’acteur Shari. Il a eu deux autres enfants avec sa seconde épouse, Julie Robinson : l’actrice Gina et le producteur de musique David. Lui et Robinson ont divorcé après 47 ans, et en 2008, il a épousé Pamela Frank, qui lui survit.
