Joe Biden est-il trop vieux pour être président ?

C’est une question qui a largement alimenté les républicains et les médias de droite, tandis que les démocrates et la plupart des médias américains ont hésité à l’aborder.

Mais alors que la personne la plus âgée jamais élue au plus haut poste américain se prépare pour une tournée exténuante au Moyen-Orient, le débat s’intensifie sur son désir apparent de se représenter en 2024.

La question met les démocrates dans une position difficile car il n’y a pas d’alternative claire à M. Biden – qui aura 80 ans le 20 novembre.

« Il est apte à être président en ce moment. Mais il est trop vieux pour les prochaines élections », L’Atlantique a conclu dans un article récent, tout en critiquant vivement les affirmations de droite selon lesquelles M. Biden souffre de démence.

Le désenchantement avec M. Biden est profondément ancré dans son propre camp, avec un New York Times sondage publié lundi montrant que 64% des électeurs démocrates préféreraient un autre candidat en 2024.

Son âge a été cité comme la principale raison de ceux qui veulent un changement.

Le Président aurait 82 ans au début d’un second mandat, et 86 à sa fin. En comparaison, Ronald Reagan avait 77 ans lorsqu’il a quitté ses fonctions en 1989.

“L’âge de M. Biden est devenu un problème inconfortable pour lui et son parti” Le New York Times écrivait samedi, décrivant une Maison Blanche devenue protectrice, voire anxieuse.

Comme ses prédécesseurs, M. Biden a des responsabilités épuisantes, de la guerre en Ukraine et de l’inflation galopante à la violence armée qui sévit dans le pays et à une Cour suprême farouchement conservatrice.

Week-end tranquille

Il y a certainement beaucoup d’Américains qui envient sa santé, avec un bilan de santé en novembre dernier concluant qu’il est un homme “vigoureux” souffrant de légers problèmes de reflux acide et d’arthrite.

Mais son apparence trahit le lourd tribut prélevé par le bureau : ses cheveux blancs sont de plus en plus fins, sa démarche prudente.

Il perd parfois le fil de ses pensées ou trébuche en lisant à partir d’un téléprompteur, et le bégaiement qu’il a surmonté lorsqu’il était enfant refait surface périodiquement.

La Maison Blanche a dû à plusieurs reprises revenir sur des propos intempestifs du président sur des sujets diplomatiques sensibles.

M. Biden donne moins de conférences de presse et d’interviews que ses prédécesseurs, préférant publier des tribunes dans les journaux, dont le contenu peut être soigneusement contrôlé.

Le week-end, il disparaît souvent dans l’une de ses deux maisons du Delaware pendant deux ou trois jours. Les correspondants de la Maison Blanche ne le voient qu’une seule fois, à distance, lorsqu’il se rend à la messe.

Et lorsque les dirigeants du G7 ont posé pour une photo lors d’un sommet en juin, il était impossible d’ignorer l’écart d’âge entre M. Biden et le premier ministre canadien Justin Trudeau, 50 ans, ou le président français Emmanuel Macron, 44 ans.

‘La vie commence à 80 ans !’

Mais ses collaborateurs le défendent vigoureusement, le conseiller principal Mike Donilon disant Le New York Times que le président veut “passer quatre heures à planifier la façon dont nous nous attaquons au terrain en matière de politique intérieure, alors que tout le personnel beaucoup plus jeune veut faire, c’est dormir” dans l’avion.

M. Biden, après un accident de vélo mineur mais très médiatisé le 18 juin, a tenu à se remettre en selle dimanche et à plaisanter sur sa mésaventure avec les journalistes.

Le président est loin d’être l’exception dans la politique américaine, où de nombreux acteurs clés ont plus de 70 ans, dont son prédécesseur Donald Trump, qui a actuellement 76 ans.

M. Trump – un candidat républicain potentiel pour 2024 – sait que la carte de l’âge joue bien et tient à l’utiliser.

«Il y a beaucoup de gens dans les années 80, et même les années 90, qui sont aussi bons et vifs que jamais. Biden n’en fait pas partie, mais cela n’a pas grand-chose à voir avec son âge. En réalité, la vie commence à 80 ans ! M. Trump a écrit sur sa plateforme de médias sociaux.

En contact avec les jeunes électeurs ?

Au-delà des problèmes de santé, il y a aussi la question politique de savoir comment un président né pendant la Seconde Guerre mondiale peut rester en contact avec les jeunes Américains.

Comment répond-il, par exemple, aux jeunes manifestants qui ont protesté devant la Maison Blanche contre la suppression par la Cour suprême du droit fédéral à l’avortement ?

M. Biden n’a pas eu de réponse claire, disant: «Continuez à protester. Continuez à faire valoir votre point de vue. C’est extrêmement important.

Selon un sondage Morning Consult réalisé en avril et mai, seuls 43% des démocrates âgés de 18 à 34 ans pensent que M. Biden tient ses promesses.

Mais qui pourrait le remplacer ? Les commentateurs sont sceptiques quant aux chances du vice-président Kamala Harris, 57 ans, qui serait un candidat naturel si M. Biden se retire.

Un membre de la garde cadette du parti, comme le gouverneur de Californie Gavin Newsom, 54 ans, ou le secrétaire aux transports Pete Buttigieg, 40 ans, serait une autre option.

Mais un favori n’a pas encore émergé du camp démocrate.