L’auteur est un commentateur scientifique
Lorsque les températures au Royaume-Uni ont atteint un record de 40 ° C l’année dernière, la climatologue de l’Imperial College, Friederike Otto, a répondu aux comparaisons avec la vague de chaleur de 1976 en observant: “Par définition, sans précédent, cela ne s’est jamais produit auparavant.”
Préparez-vous à plus de la même chose. La semaine dernière, la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis a annoncé l’arrivée officielle du phénomène météorologique El Niño – qui se produit environ tous les deux à sept ans, mais de manière imprévisible. Le changement, lié à la hausse des températures de surface de la mer, poussera plus de chaleur dans une atmosphère déjà en train de se réchauffer : certains scientifiques prédisent que le plafond symbolique de 1,5 °C sur le réchauffement climatique pourrait bientôt être temporairement dépassé.
Que cela se produise ou non, l’arrivée d’El Niño annonce une nouvelle période d’incertitude climatique — et une période qui, avec le risque associé de conditions météorologiques extrêmes, les économistes et les politiciens ignorent à leurs risques et périls. Même les plans les mieux conçus pour lutter contre l’escalade du coût de la vie devront tenir compte des mauvaises récoltes et de la flambée des prix des matières premières. Il offre également un aperçu de ce qui pourrait arriver sur la piste.
El Niño peut être considéré comme la phase de « réchauffement » d’un cycle climatique naturel dans l’océan Pacifique équatorial. Sa phase de refroidissement opposée s’appelle La Niña. Ensemble, ils forment le cycle El Niño d’oscillation australe (Enso), affaiblissant et renforçant respectivement les alizés. Ces changements influencent les courants-jets qui orientent les tempêtes dans le monde entier.
La déclaration de la NOAA de la semaine dernière signifie, selon Richard Allan, professeur de climatologie à l’Université de Reading, que trois critères sont remplis : une zone définie du Pacifique oriental tropical est plus chaude de plus de 0,5 °C que la moyenne à long terme ; le réchauffement devrait se poursuivre ; et l’atmosphère montre des signes de réponse à ce réchauffement.
La réponse atmosphérique à El Niño, qui devrait se renforcer tout au long de l’automne et de l’hiver de l’hémisphère nord, est essentiellement une modification des vents et des précipitations : les chercheurs s’attendent à ce qu’il devienne plus humide dans le sud des États-Unis ; et plus chaud et plus sec dans le nord de l’Amérique du Sud, l’Afrique australe, l’Asie du Sud et le sud de l’Australie. Mais au-delà de cela, l’incertitude abonde, y compris sur le moment où El Niño pourrait culminer.
Cela pourrait arriver cette année ou la prochaine; ou il pourrait s’éteindre. « Il est trop tôt pour dire comment l’histoire actuelle d’El Niño va se dérouler », dit Allan. “Mais s’il libère sa pleine puissance en 2024, il est très probable qu’un autre record de température mondiale sera atteint.” Plus tôt cette année, l’Organisation météorologique mondiale a déclaré que les températures pourraient se déplacer en “territoire inexploré”, avec des impacts sur la santé, la sécurité alimentaire, la gestion de l’eau et l’environnement. L’humeur des climatologues semble être à l’incertitude agrémentée d’appréhension.
L’un des défis consiste à prévoir comment les pays devraient se préparer : alors que les modèles climatiques fonctionnent raisonnablement bien à l’échelle mondiale, selon le professeur Tim Palmer, physicien du climat à l’Université d’Oxford, ils sont moins efficaces pour faire des prévisions à long terme au niveau des pays. Cela aura de l’importance dans les années à venir alors que les nations investissent dans l’adaptation, comme la construction de défenses contre les inondations. Palmer fait partie de ceux qui préconisent un “Cern pour le changement climatique”, un effort massif et multinational de supercalcul pour faire des prévisions à plus haute résolution et pour explorer comment le cycle Enso pourrait lui-même se modifier dans un monde qui se réchauffe.
Pour les nombreux pays directement touchés par Le garçon, dit Palmer, c’est la « question à mille milliards de dollars » : comment le changement climatique pourrait-il affecter la fréquence et la force des événements El Niño et La Niña à l’avenir ? « C’est une question d’une complexité phénoménale qui ne peut être abordée au niveau national », dit-il, suggérant qu’elle devrait être calquée sur l’effort international de physique des particules au Cern à Genève qui a découvert le boson de Higgs.
Pour l’instant, la réalité est que le mercure continue d’augmenter et que le climat continue de changer. La température moyenne mondiale se situe désormais à au moins 1,1 C au-dessus des niveaux préindustriels ; l’effet de réchauffement d’El Niño, qui limite la capacité des océans à puiser la chaleur de l’atmosphère, la pousse à une distance frappante de la limite de 1,5°C fixée par l’accord de Paris.
Toute hausse devrait être temporaire – mais elle représente toujours un nouvel extrême. Vingt-huit pays, dont le Royaume-Uni et la Chine, ont connu leurs années les plus chaudes en 2022. Cela aurait pu être pire : ces températures ont été maîtrisées par les effets de refroidissement de La Niña.
Cette année, pendant ce temps, a apporté une chaleur record en avril en Espagne, de vastes incendies de forêt au Canada et, à la suite de ceux-ci, un ciel irrespirable au-dessus de New York. Tel est le message critique : l’inédit devient la norme.
