Le fils d’un ouvrier agricole et un producteur laitier s’affrontent lors des élections en Californie

CHAMP DE BOULANGERIE —

Adolescent, David Valadao avait une longue liste de tâches à faire avant l’école tous les jours. Il sautait sur son tracteur, coupait du foin et nourrissait les vaches laitières de la famille dans leur ferme de Hanford. Après l’école, c’était un peu la même chose.

Quand Rudy Salas était enfant, il se réveillait avant l’aube pour rejoindre son père dans les champs de la vallée centrale. Il travaillait au coup par coup, emballant les raisins et réparant les machines. Lorsqu’il se blessait aux doigts en faisant des réparations, son père lui disait : « mets du ruban adhésif dessus et dis-le-moi plus tard ».

Valadao et Salas représentent, au moins symboliquement, deux des plus grandes forces alimentant la vallée centrale – les agriculteurs qui dirigent l’industrie agricole de la région et les travailleurs qui récoltent la nourriture qui nourrit la nation.

Les hommes, tous deux âgés de 45 ans, s’appuient sur leurs racines et leurs expériences locales alors qu’ils tentent de recueillir les votes des agriculteurs et des travailleurs sur le terrain dans l’une des courses au Congrès les plus proches du pays. Le représentant sortant Valadao (R-Hanford) et Salas (D-Bakersfield), qui représente une grande partie de la région à l’Assemblée de l’État, se battent lors des élections de mi-mandat pour un siège dans le 22e district du Congrès.

C’est une région façonnée par la migration, les conflits de classe et les luttes ouvrières. Que le fils d’un ouvrier agricole défie un agriculteur pour un siège au Congrès représente un changement significatif dans la vallée, a déclaré Oliver Rosales, professeur d’histoire au Bakersfield College.

Si Salas retourne le siège, il serait le premier Latino élu au Congrès de la vallée centrale, une région où les Latinos sont majoritaires dans de nombreux comtés. Et les experts disent que la circonscription pourrait décider de la course.

“Salas représente les espoirs d’une démographie croissante dans la région”, a déclaré Rosales, qui a ajouté que son élection serait une “victoire symbolique”.

Lorsque Flor Alvarado, 29 ans, a appris que le fils d’ouvriers agricoles se présentait au Congrès, elle a décidé d’aider.

“Vous vous connectez avec une personne qui sait ce que c’est que de travailler dans les champs, ce que c’est que de se lever tôt et de faire des sacrifices”, a déclaré Alvarado, qui a commencé à travailler à la ferme à l’âge de 14 ans.

Alvarado a pris la parole un dimanche matin frais à Bakersfield alors que des bénévoles du Dolores Huerta Action Fund se sont réunis dans un parc avant de frapper aux portes de Salas.

Cecilia Lopez, une ouvrière agricole de 38 ans et mère de trois enfants, a déclaré qu’elle soutenait Salas en raison de son travail apportant des investissements aux institutions de la vallée telles que les écoles de ses enfants et le Bakersfield College, où elle a suivi des cours d’anglais et de développement de l’enfant. Il est accessible et énergique lorsqu’il s’agit d’aider la classe ouvrière, a-t-elle déclaré.

“Il n’attend pas que les gens travaillent pour lui”, a-t-elle déclaré. « Il vient dans la communauté et le fait lui-même. Je suis convaincu qu’il travaillera toujours pour les Latinos.

Valadao, dit-elle, ne sait pas ce que les ouvriers agricoles endurent. “C’est une personne qui a bénéficié du travail de ses parents.”

Le membre du Congrès dit qu’il a tendu la main aux travailleurs agricoles ainsi qu’aux agriculteurs.

“Au cours du dernier mois, j’ai probablement parlé à 800 ouvriers agricoles”, a déclaré Valadao. “Je ferai des arrêts dans [farms] et parler à environ 40 à 50 à la fois. Ils appelleront une pause et les amèneront et je leur parlerai et [answer] beaucoup de questions directes.

Bien que de nombreux ouvriers agricoles soient dans le pays sans statut légal et ne puissent pas voter, ils sont des électeurs importants de la vallée et viennent souvent de foyers à statut mixte, interagissant avec et influençant l’électorat latino.

La propriétaire d’entreprise Alexis Garay, qui a déclaré que son père était un immigrant qui a fait ses débuts dans les champs, dit qu’elle considère Valadao comme une championne de “la classe ouvrière et des personnes qui luttent le plus en ce moment”.

“J’ai eu de la chance dans notre entreprise, mais nos poches deviennent de plus en plus serrées”, a déclaré Garay, 31 ans, qui travaille sur les questions de campagne pour Bakersfield Republican Women, Federated.

Garay, qui se présente au conseil scolaire local, a noté que la compagnie pétrolière où elle travaillait avait dû fermer des plates-formes en raison de restrictions d’autorisation, un problème que Valadao a déclaré qu’il prévoyait de résoudre s’il était réélu.

« Quand ils ont arrêté de forer, nous avons dû laisser partir les gens. C’était vraiment difficile à voir étant donné qu’il s’agit d’une si grande partie du comté de Kern », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle pensait que les politiciens progressaient trop rapidement vers des objectifs d’énergie propre. “Valadao comprend cela et est prêt à travailler de l’autre côté de l’allée pour faire bouger les choses à une échelle progressive.”

Cathy Abernathy, une dirigeante du GOP du comté de Kern, a déclaré que l’appel de Valadao est qu’il se concentre sur les luttes quotidiennes des habitants de la vallée. « Nous produisons des choses. Nous extrayons le pétrole du sol et le transformons en gaz. Ce quartier est principalement composé de gens qui travaillent dur et ils ne passent pas leur temps à se préoccuper de ces problèmes nationaux », comme l’avortement, a-t-elle déclaré.

Les candidats sont fortement en désaccord sur le droit à l’avortement. Salas a voté pour mettre un amendement constitutionnel de l’État pour protéger les droits à l’avortement lors du scrutin du 8 novembre. Valadao est co-sponsor d’un projet de loi qui, tel que présenté à la Chambre, interdirait l’avortement dans tout le pays sans exception. Le membre du Congrès a déclaré qu’il soutenait certaines exceptions, une dérogation à la loi sur la vie à la conception.

Dans le district, qui a longtemps viré au bleu, les démocrates ont un avantage d’inscription des électeurs de plus de 17 points de pourcentage et la population en âge de voter est à 59% latino. Mais la région a envoyé principalement des représentants du GOP à Washington pendant des années.

La participation des Latinos a traditionnellement été faible ici, ce que beaucoup attribuent au manque de sensibilisation des campagnes. La vallée centrale a également une séquence indépendante et conservatrice qui favorise souvent les républicains. Beaucoup de Latinos, disent les experts, se comptent parmi les “Valleycrats” de la région – un mot-valise soulignant que les démocrates de la vallée ne sont souvent pas aussi dogmatiques que les membres du parti ailleurs dans l’État.

“Parce que ce n’est pas une année d’élection présidentielle, il va être difficile de faire voter les Latinos et les soi-disant Valleycrats”, a déclaré Mark Martinez, président du département de sciences politiques de Cal State Bakersfield.

Martinez a déclaré que la course dépendait de la réaction à la décision de la Cour suprême d’annuler Roe contre Wade et des efforts déployés par United Farm Workers pour Salas. “Si Rudy gagne, ce seront les femmes et ce sera l’UFW.”

La plupart des travailleurs agricoles ne sont pas représentés par un syndicat, mais l’UFW joue un rôle important, par le biais de fonds de démarchage et de services bancaires par téléphone, ont déclaré des experts. Le syndicat a soutenu Salas après avoir soutenu un projet de loi de l’Assemblée permettant aux ouvriers agricoles de voter à domicile lors des élections syndicales. Il a également voté pour augmenter le salaire minimum et rendre obligatoire la rémunération des heures supplémentaires pour les ouvriers agricoles.

“Il comprend vraiment à un niveau personnel profond ce que vivent les ouvriers agricoles de la vallée centrale”, a déclaré Teresa Romero, présidente de l’UFW. “C’est la perspective qui nous manque dans les couloirs du Congrès.”

Le grand-père de Salas a émigré dans les années 1940 de Matamoros, juste de l’autre côté de la frontière de Brownsville, au Texas, via le programme Bracero. Et Salas a aidé sa famille dans les champs jusqu’au lycée. Il a ensuite fréquenté l’UCLA avant de devenir le premier Latino au conseil municipal de Bakersfield.

Son expérience l’aide à créer des liens avec les électeurs latinos sur des expériences culturelles partagées, a déclaré Salas.

“Les gens en parlent, mais je ne pense pas que ce soit le seul facteur” de leur soutien, a déclaré Salas. “Les gens veulent quelqu’un qui va les entendre, les voir, qui a l’impression de faire partie de leur communauté.”

Valadao, dont les parents ont déménagé aux États-Unis depuis les îles des Açores au Portugal, a déclaré qu’être le fils d’immigrants l’avait aidé à se connecter avec les Latinos.

“J’étais un jeune enfant qui traduisait pour eux, assis à la table du dîner, écrivant des chèques lorsqu’ils payaient des factures ou entrant avec eux dans les bureaux de l’avocat ou du comptable et traduisant”, a-t-il déclaré.

Valadao a soutenu les mesures pro-immigrés au Congrès, votant pour accorder la résidence aux immigrants sans papiers amenés aux États-Unis en tant que mineurs, et pour créer un «statut de travailleur agricole certifié» et une voie vers la citoyenneté pour de nombreux travailleurs agricoles.

Sa dite traduction pour ses parents, qui a finalement inclus la communication avec des avocats, des écologistes et des régulateurs, lui a donné un aperçu de la façon dont les réglementations affectent les entreprises.

Les deux hommes courtisent les agriculteurs et se sont concentrés sur les problèmes d’eau de la vallée. Salas souligne ses efforts pour obtenir des financements pour des projets d’infrastructure et de stockage de l’eau. La campagne de Valadao vante son travail pour l’intérêt de l’agriculture au Congrès et à l’Assemblée de l’État avant cela.

La productrice de pistaches Madonna Lang de Laborde Land Co., qui soutient Valadao, a déclaré que les problèmes d’eau ont créé une pression financière sur l’exploitation de sa famille.

Jonathan Romero, 24 ans, qui travaillait autrefois dans les champs de Laborde et est maintenant le directeur commercial de l’entreprise, a déclaré que lorsque l’eau se fait rare, “ce n’est pas seulement l’agriculteur qui est touché, mais nous aussi les employés”. S’ils ne peuvent pas irriguer, « il n’y a pas d’emplois. Pas d’eau, pas de récolte.

Le républicain Alan Bittleston, 74 ans, a déclaré qu’il voterait probablement pour son collègue agriculteur parce qu’il est “du bon côté des problèmes d’eau”.

“Je suis écologiste, mais nous gaspillons le peu d’eau que nous avons, et c’est dévastateur pour la communauté agricole.”

Bittleston a pris la parole lors d’un déjeuner barbecue lors d’un festival agricole à Buttonwillow, où Valadao avait remis des prix après un défilé de tracteurs. Vêtu d’un t-shirt blanc avec la phrase “Just farm it”, Valadao a ensuite fait le tour pour parler aux électeurs.

Bittleston, qui cultive de la luzerne, du coton, de la pistache et du blé, a noté qu’il n’avait pas toujours été satisfait de Valadao, en particulier suite au vote du membre du Congrès pour destituer le président Trump pour son rôle dans l’insurrection du Capitole du 6 janvier. Bittleston ne sait pas grand-chose sur Salas, a-t-il dit, mais suffisamment pour savoir qu’il ne votera probablement pas pour lui.

“Je sais qu’il est bon pour l’agriculture, mais il est trop libéral sur d’autres choses”, comme l’avortement, a-t-il dit.

Armando et Juanita Salazar, tous deux ouvriers agricoles de 40 ans, ont remarqué Valadao au festival. Ils ont dit qu’ils l’avaient vu lui et Salas, principalement à la télévision, dans des publicités négatives qui les laissent plus confus qu’informés.

Armando Salazar a déclaré qu’il était déçu par les politiciens parce qu’il n’avait pas vu suffisamment de changements dans les domaines. Bien qu’il aime les projets de loi récents sur les ouvriers agricoles, ils ne font pas toujours une différence, a-t-il déclaré. “Beaucoup de lois ne sont pas appliquées parce que les gens ont peur de signaler les violations.”

Juanita Salazar a dit qu’elle voulait juste que son représentant soit honnête et fasse la différence. Elle veut du changement – “laisse-le regarder” — que vous pouvez voir.

Mais elle n’est pas sûre que le changement viendra. Juanita, qui a le droit de voter, a déclaré qu’elle n’avait pas décidé si elle le ferait.