Le nickel, le cobalt et les autres métaux de batterie peuvent-ils être obtenus de manière durable ?

Cependant, la croissance exponentielle de la vente de véhicules électriques et une nouvelle augmentation attendue de la demande alimentent une course mondiale pour trouver et extraire des métaux tels que le nickel et le cobalt. Les entreprises cherchent à sécuriser leurs approvisionnements de manière à minimiser les préoccupations environnementales et humanitaires, mais trouvent que c’est un défi.

Par exemple, Ford Motor et Volkswagen ont tous deux annoncé des investissements de plusieurs milliards de dollars dans la chaîne d’approvisionnement en nickel de l’Indonésie, qui est dominée par des entreprises chinoises telles que Contemporary Amperex Technology ou CATL. Ford a déclaré que l’investissement fournit une source de nickel à faible coût qu’ils peuvent contrôler directement pour s’assurer qu’il est extrait conformément à leurs objectifs de durabilité.

L’Indonésie est la plus grande source de nickel au monde. Environ la moitié du total mondial – environ 1,6 million de tonnes métriques – y a été extraite en 2022, selon l’US Geological Survey.

Mais le Fonds mondial pour la nature, ou WWF, a qualifié le nickel du pays d’Asie du Sud-Est de préoccupant en raison des niveaux élevés de déforestation nécessaires pour extraire les minéraux. La nation a la perte de forêt la plus élevée dans les zones minières du monde, selon un rapport d’avril de l’organisation internationale de conservation.

Le nickel indonésien existe en grande partie dans des gisements à faible concentration sous des forêts tropicales luxuriantes. Pour extraire le nickel, le minerai extrait est concassé, transformé en bouillie puis traité à l’acide sous haute pression. Le processus de récupération du minerai d’une manière commercialement viable nécessite souvent d’énormes opérations et cause des dommages environnementaux importants.

Les partisans de l’exploitation minière en haute mer affirment que la pratique naissante est un moyen moins nocif d’extraire le nickel que la façon dont le minerai est actuellement extrait en Indonésie. “Pour le moment, la croissance de l’approvisionnement en nickel provient des forêts tropicales équatoriales”, a déclaré Gerard Barron, président-directeur général de The Metals Company. “Donc, pour nous, le minerai cible est le nickel.”

TMC vise à récolter des nodules sur des sites au milieu de l’océan Pacifique à l’aide d’une machine spécialement conçue pour gratter les roches du fond de l’océan qui est attachée à un navire à la surface de l’eau.

En mars, la société de conseil en batteries Benchmark Mineral Intelligence a publié une évaluation du cycle de vie de l’impact de l’exploitation minière en haute mer et a constaté que la production de nickel via la collecte de nodules par TMC avait un impact environnemental inférieur de 80 % aux sources existantes, en grande partie parce que le la méthode marine n’utilisait pas d’acide dans la production.

Malgré ce rapport, de nombreuses entreprises et pays continuent d’être préoccupés par les conséquences environnementales de l’exploitation minière des fonds marins. Au total, 14 pays, dont la France et l’Allemagne, appellent à une interdiction mondiale de cette pratique. Les militants contre l’exploitation minière en haute mer, y compris le WWF, affirment que cette pratique perturbe les environnements marins en partie parce que les roches, ou les soi-disant nodules, récoltées dans les fonds marins sont des écosystèmes de départ. L’Environmental Justice Foundation, une organisation à but non lucratif axée sur le climat, a déclaré que la pieuvre Casper est une espèce qui pond ses œufs sur les rochers. Les eaux usées produites lors de l’exploitation minière en haute mer peuvent contenir des métaux lourds qui nuiraient aux chaînes alimentaires marines, selon la Deep Sea Mining Campaign, une association d’organisations non gouvernementales et de citoyens.

D’autres sources de nickel existent, mais elles ne sont pas non plus exemptes de préoccupation. La Russie était la troisième source mondiale de nickel, mais les constructeurs automobiles occidentaux tentent d’éviter d’acheter dans le pays depuis qu’il a envahi l’Ukraine. La Nouvelle-Calédonie, un territoire français d’outre-mer à environ 750 miles au nord-ouest de l’Australie, est également une source de nickel, mais les écologistes disent que l’exploitation minière sur les îles menace certaines espèces indigènes telles que le corbeau de Nouvelle-Calédonie.

Principaux mineurs, dont Glencore,

investissent dans le développement du recyclage du nickel ; cependant, les différentes chimies de batterie et les coûts de démarrage élevés sont des obstacles. Étant donné que la plupart des batteries de véhicules électriques ne devraient pas être recyclées avant 10 ans d’utilisation, l’approvisionnement primaire reste la principale préoccupation.

Des groupes environnementaux tels que Greenpeace remettent également en question la nécessité d’une nouvelle exploitation minière, car de nouvelles chimies de batterie sont en cours de développement pour éviter d’utiliser du nickel, du cobalt et du manganèse. Par exemple, BYD, le plus grand constructeur chinois de véhicules électriques, opte uniquement pour les batteries au lithium fer phosphate.

“Il y a beaucoup d’innovations changeantes dans les technologies de batteries de la part des producteurs en aval en raison de problèmes environnementaux et de droits de l’homme”, a déclaré Louisa Casson, chef de projet mondial pour la campagne Stop Deep Sea Mining de Greenpeace.

Une tendance similaire s’est développée avec le cobalt, un autre minéral qui peut être extrait de l’océan. Environ 70% du métal bleu provient du Congo, où des organisations ont dénoncé les violations des droits de l’homme et la destruction de l’environnement qui ont été commises dans le cadre des efforts pour le produire. Ces préoccupations ont conduit de nombreux fabricants de batteries et constructeurs automobiles à ajuster la chimie de leurs batteries afin de minimiser ou d’éviter complètement l’utilisation de cobalt dans leurs batteries. Les mineurs en eaux profondes ont également récemment déplacé leur attention du cobalt vers le nickel dans un contexte de baisse de la demande.

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