Les faibles prix des métaux pour batteries devraient persister en 2024, ajoutant des frictions à la transition énergétique

Les prix des métaux utilisés dans les batteries se sont évanouis en 2023, alors que la hausse de l’offre et la faiblesse de la demande ont poussé le lithium à son niveau le moins cher en deux ans, le cobalt à son plus bas niveau en quatre et le nickel à son nadir de l’ère pandémique. L’année prochaine, il est probable que ce soit la même chose.

La baisse des prix des métaux pour batteries a rendu les véhicules électriques et le stockage sur réseau électrique moins chers à court terme, mais des prix bas persistants pourraient retarder l’investissement requis pour accélérer l’approvisionnement en ces matériaux clés de la transition énergétique, rendant ainsi le passage à une économie verte plus lent et plus coûteux.

Ce qui s’est passé?

Les sociétés minières et les investisseurs en batteries avaient parié sur une croissance des ventes de véhicules électriques plus rapide que prévu en 2023, tandis que les analystes s’attendaient à un rebond des achats de métaux pour batteries pour véhicules électriques au cours de l’année. alors que la Chine sortait des confinements induits par le Covid-19. Mais croissance économique lente en Chine et à l’échelle mondiale, combiné à une hausse des taux d’intérêtmettez un bémol sur les deux.

Les ventes mondiales de véhicules électriques en 2023 devraient désormais atteindre 14 millions, dont environ 63 % en Chine, selon Bloomberg NEF, un service de recherche axé sur l’énergie.

“Les attentes de l’ensemble du secteur étaient peut-être trop élevées”, a déclaré Bloomberg NEF.

Plus de 20 mines de lithium ont ouvert leurs portes en 2023, selon le fournisseur de données sur les matières premières Fastmarkets. Les mineurs ont également été accroître la production dans une perspective à long terme car les nouvelles mines mettent en moyenne 10 à 15 ans pour être mises en service.

Avec l’augmentation de l’offre et une demande inférieure aux attentes, les prix ont chuté. Le prix du carbonate de lithium, une matière première utilisée dans les batteries, a chuté de 70 % cette année, selon les données de Benchmark Mineral Intelligence. Les prix du cobalt sont en baisse de 25 %, selon le cabinet d’études et fournisseur de prix, tandis que les prix du nickel à la Bourse des métaux de Londres sont en baisse de 45 %.

“Avant Covid, il y avait des problèmes d’approvisionnement”, a déclaré Kwasi Ampofo, responsable des métaux et des mines chez Bloomberg NEF. Les producteurs chinois et australiens ont augmenté leurs approvisionnements à mesure que les économies rouvraient, mais la demande n’a pas suivi, a-t-il déclaré.

« Nous ne sommes pas sortis de Covid en beauté comme prévu », a déclaré Ampofo.

Qu’y a-t-il dans les cartes pour 2024 ?

L’offre des trois métaux pour batteries devrait dépasser la demande au cours de l’année à venir. “Les perspectives sont plutôt baissières”, a déclaré Ampofo.

Les prix du lithium sont probablement proches du plus bas car les producteurs vendent désormais à un niveau proche ou inférieur à leur coût de production, selon Jordan Roberts, analyste des matières premières pour batteries chez Fastmarkets. « Producteurs [will] envisager de nouvelles réductions de production pour équilibrer le marché et endiguer de nouvelles pertes », a-t-il déclaré.

Roberts prévoit une augmentation de 30 % de l’offre de lithium en 2024, mais les attentes en matière de demande de lithium sont mitigées.

Il prévoit une augmentation de 30 % de la demande de lithium pour l’année prochaine, ce qui pourrait contribuer à faire monter les prix, mais « les acteurs du marché chinois s’attendent à ce que la demande en aval reste faible, la demande ne devant augmenter que de 10 à 15 % sur un an », a déclaré Roberts. . Dans ce dernier cas, le résultat serait un excédent considérable sur le marché, a-t-il déclaré.

Benchmark Mineral Intelligence prévoit un excédent de 30 000 tonnes métriques sur le marché mondial du lithium pour l’année prochaine.

Les prix du cobalt devraient également rester sous pression. Jack Bedder, fondateur et directeur de la société de conseil en minéraux critiques Project Blue, a déclaré que le marché du cobalt est actuellement très excédentaire en raison de la faiblesse de la demande et des stocks élevés. “Tout cela est une mauvaise nouvelle pour les prix du cobalt”, a déclaré Bedder, ajoutant qu’il s’attend à ce que la même chose se produise en 2024, alors que les producteurs épuisent leurs stocks.

Benchmark prévoit que l’offre mondiale de cobalt dépassera la demande de 20 000 tonnes en 2024.

Et le nickel n’est pas différent. “Il n’y a pas beaucoup de mouvement positif et nous ne nous attendons pas à ce que cette offre excédentaire change”, a déclaré Spencer Ingall, analyste chez Benchmark. Un certain nombre de producteurs indonésiens ont arrêté leur production en raison de la faiblesse des prix, a-t-il déclaré. L’excédent mondial de nickel devrait dépasser de loin celui du lithium et du cobalt l’année prochaine, selon Benchmark, qui l’évalue à 200 000 tonnes.

Pourquoi est-ce important ?

La demande devrait augmenter à la fois pour les véhicules électriques et pour les minéraux qui les composent. Bloomberg NEF prévoit une demande mondiale de batteries de 3,6 térawattheures en 2030, contre 0,95 térawattheures en 2023. Le marché des batteries lithium-ion à lui seul devrait dépasser les 300 milliards de dollars d’ici 2031, soit plus du double de ce qu’il est aujourd’hui.

Mais l’offre de métaux pour batteries est largement déterminée par les conditions du marché, notamment par des prix suffisamment élevés pour motiver les mineurs à creuser et à explorer.

Les prix constamment bas du cobalt, du lithium et du nickel pourraient retarder le développement de nouvelles sources nécessaires, créant des déficits et faisant grimper les prix des batteries à long terme, ralentissant ainsi les efforts de décarbonation.

Alors que la baisse des prix n’est pas une bonne nouvelle pour les mineurs, ils peuvent aider les fabricants de cellules à réduire le coût d’une batterie, rendant ainsi l’achat d’une voiture électrique moins cher. Les prix des batteries devraient encore baisser en 2024, à 133 dollars le kilowattheure, après avoir glissé à 139 dollars le kWh cette année contre 161 dollars le kWh en 2022, selon Bloomberg NEF. Les prix sont nettement inférieurs aux 780 dollars le kWh de 2013, mais une partie de cette réduction des coûts est due à l’augmentation de la production et à la réduction de la quantité de matériaux de batterie utilisés, plutôt qu’à une baisse des prix des matières premières.

“Le long terme [demand] la perspective demeure toujours…[so] l’approvisionnement va devoir aller plus vite qu’au cours des dernières années si nous voulons suivre le rythme », a déclaré Ampofo. “Il doit y avoir un équilibre entre les mineurs et les fabricants de batteries.”

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