Libertés contre garanties – l’accord avec l’Irlande du Nord vu de Bruxelles

Salutations d’un Bruxelles ensoleillé et serein. Les jonquilles émergent, les oiseaux chantent et il y a un accord sur le protocole d’Irlande du Nord.

Les négociateurs de la Commission européenne sont sortis en clignant des yeux du “tunnel” redouté des pourparlers intensifs nécessaires pour trouver un accord après deux ans de tensions avec le Royaume-Uni.

On m’a dit que les derniers jours comprenaient des séances de fin de soirée pour décider combien de temps les entreprises britanniques auraient à peaufiner les chaînes de production pour coller des étiquettes sur les produits indiquant que c’était “Pas pour l’UE”. Et précisément quels biens pourraient être vendus en Irlande du Nord en dessous du taux de TVA minimum de 5% de l’UE. (Ils n’ont opté que pour des éléments pouvant être verrouillés, tels que des pompes à chaleur, peu susceptibles de s’échapper de l’autre côté de la frontière irlandaise.)

Il y avait ensuite la difficulté d’essayer de fixer le cadre de Windsor, un arrangement plutôt sur mesure et délabré, avec plus de 100 pages de jargon juridique.

L’accord met fin à un différend amer sur les accords commerciaux pour l’Irlande du Nord, résultat de la sortie du Royaume-Uni du marché unique de l’UE en 2021. Pour éviter une frontière commerciale sur l’île d’Irlande après que le Royaume-Uni a quitté le marché unique, une frontière a été imposée à l’Irlandais. Mer. Cela a conduit à des contrôles sur les marchandises en provenance de Grande-Bretagne et à une interdiction de produits bien-aimés tels que les jeunes arbres de chêne, provoquant la colère de la communauté unioniste d’Irlande du Nord.

Voici un bref récapitulatif des principaux points de l’accord qui pourraient faciliter les relations UE/Royaume-Uni, au moins pendant quelques mois :

• Une nouvelle “voie verte” pour le fret destiné à rester dans la région avec des contrôles plus légers tandis que le fret vers – ou à travers – la République en a des contrôles plus stricts.

• La libre circulation des médicaments britanniques en Irlande du Nord.

• La viande fraîche et les autres denrées alimentaires fabriquées selon les normes britanniques seront autorisées à entrer en Irlande du Nord tant qu’elles seront étiquetées.

• Les colis aux amis ou à la famille et les achats en ligne ne nécessiteront pas de documents douaniers et les entreprises utilisant des transporteurs de colis agréés auront des procédures douanières simplifiées.

• La possibilité pour le Royaume-Uni de définir des règles de TVA sur certains articles, les deux parties établissant une liste des autres.

• La possibilité pour le Royaume-Uni de fixer des droits d’accise en fonction de la teneur en alcool et de les réduire pour l’alcool vendu dans les lieux d’accueil (mais pas dans les magasins où les bouteilles pourraient entrer dans le marché unique). Sous réserve des niveaux minimaux de l’UE.

• Les pommes de terre de semence et les plantes britanniques peuvent entrer en Irlande du Nord.

• Le frein Stormont, par lequel l’assemblée pourrait demander au Royaume-Uni de bloquer les mises à jour des règles du marché unique qui s’appliquaient auparavant automatiquement dans la région.

Certains de ces changements nécessitent de modifier le protocole, notamment le frein. Les deux parties ont utilisé l’article 164 de l’accord de retrait UE-Royaume-Uni, qui leur permet de réviser les accords jusqu’à quatre ans en cas d’erreurs ou d’omissions “imprévues”.

La Commission va maintenant présenter une proposition visant à modifier le protocole d’Irlande du Nord sur laquelle une majorité qualifiée d’États membres doit accepter. Cela est attendu ce mois-ci, disent les diplomates. Maroš Šefčovič, le vice-président de la commission en charge du Brexit, peut alors procéder au changement au sein du Comité mixte, un organe qu’il copréside avec le secrétaire britannique aux Affaires étrangères James Cleverly.

D’autres mesures, telles que les médicaments, nécessitent une législation impliquant également le Parlement européen, ce qui pourrait prendre quelques mois.

Les diplomates de l’UE disent que bien qu’il y ait des questions sur le frein Stormont – les États membres ne peuvent pas choisir les règles qu’ils acceptent – ​​ils s’attendent à un large soutien pour l’accord. “Personne ne veut retourner à la table des négociations”, a déclaré l’un d’eux.

Le frein ne peut être utilisé « qu’en dernier recours », indique le cadre, et s’il est abusé, l’UE peut prendre des « mesures correctives », bien que celles-ci doivent être proportionnées. Tout différend est résolu par arbitrage international.

Les diplomates de l’UE contestent la vantardise de Rishi Sunak selon laquelle il a obtenu un droit de veto sur les mises à jour des règles du marché unique qui s’appliquent en Irlande du Nord. Si le groupe spécial d’arbitrage décidait que le Royaume-Uni devait l’appliquer et qu’il refusait, cela saperait l’ensemble du cadre et mettrait en effet en péril l’accord commercial sans droits de douane et sans quotas post-Brexit.

Cependant, personne ne veut commenter publiquement jusqu’à ce que le Premier ministre ait mis en œuvre l’accord : il doit encore passer un vote à la Chambre des communes et surmonter une éventuelle résistance du parti unioniste démocrate.

Simon Coveney, ministre irlandais des Entreprises, a déclaré plus tôt dans la journée que l’UE devait “rassurer tous ceux qui posent des questions” et “donner aux gens le temps et l’espace nécessaires pour essayer de répondre à ce nouvel accord de manière positive”.

En tant que ministre des Affaires étrangères jusqu’en décembre, Coveney sait à quel point il a été difficile de conclure un accord, en particulier lorsque Boris Johnson et Liz Truss ont choisi la voie de la confrontation avec Bruxelles.

“La chose la plus importante . . . est l’amélioration de la confiance entre le cabinet du Premier ministre et l’actuelle Commission européenne. Et l’envie d’essayer de résoudre les problèmes ensemble en partenariat est clairement maintenant là », a-t-il déclaré.

Certains se demandent si l’UE a fait trop confiance aux Britanniques. La percée clé a eu lieu en janvier lorsqu’il a été convaincu que le Royaume-Uni disposait d’un système fiable pour suivre les marchandises que l’UE pouvait examiner en temps réel pour vérifier la fraude.

“Si la commission constate une forte augmentation des pâtés au porc en direction de l’Irlande du Nord, elle peut prendre des mesures”, a déclaré un diplomate de l’UE.

L’Irlande a également renforcé sa surveillance du marché avant le Brexit. Désormais, les étals de marché et les magasins du coin peuvent s’attendre à des visites plus fréquentes d’inspecteurs infiltrés à la recherche de pâtés au porc ou de gâteaux au titane. Le dioxyde de titane, utilisé pour blanchir les aliments tels que le chewing-gum et le glaçage à gâteau, est interdit dans l’UE comme nocif mais autorisé au Royaume-Uni – et donc en Irlande du Nord dans le cadre de cet accord.

Ainsi, alors que le Royaume-Uni insiste sur les libertés que l’Irlande du Nord a acquises, l’UE parle de garanties. Si des marchandises interdites ou des aliments dangereux étaient découverts en direction de l’Irlande et du marché unique, cela pourrait révoquer certaines parties de l’accord, par exemple en exigeant à nouveau des contrôles douaniers complets.

“Ces propositions de réforme sont assorties de conditions”, a déclaré Billy Melo Araujo, maître de conférences en droit à l’Université Queen’s de Belfast.

«Il y a des engagements importants de partage de données pris par le Royaume-Uni, des mécanismes de surveillance renforcés que le Royaume-Uni doit mettre en place.

« Sur la base de l’histoire récente, dans quelle mesure le Royaume-Uni investira-t-il réellement dans les infrastructures et les institutions qui assurent la surveillance, le partage des données et l’application de ces règles de manière continue ? Nous ne savons tout simplement pas.

Cette question est également posée dans les capitales de l’UE. Des pays comme les Pays-Bas et l’Allemagne craignent depuis longtemps un afflux de marchandises dangereuses entrant dans le marché unique par la frontière irlandaise. Cependant, les responsables britanniques affirment qu’après deux ans au cours desquels le Royaume-Uni a refusé de déployer les contrôles complets sur les importations exigés par Bruxelles, rien ne prouve que cela se produise – un fait qui les a convaincus de sous-traiter efficacement le contrôle des frontières à Londres.

“C’est un système qui repose désormais entièrement sur la confiance entre l’UE et le Royaume-Uni”, explique Georg Riekeles, directeur associé au European Policy Centre, qui a aidé à négocier le protocole initial. “Ils utilisent l’article 164 pour vider/modifier substantiellement le protocole – sur la TVA et les accises, l’agroalimentaire, les normes sanitaires, les vérifications et les contrôles.”

Dans l’intérêt de l’Irlande du Nord, nous devons tous espérer que la confiance est justifiée.

Le Brexit en chiffres

Le cadre de Windsor a reçu des éloges presque universels. Mais une personne avec des réserves est le premier ministre du Pays de Galles. Mark Drakeford m’a dit lors d’une visite à Bruxelles que l’accord crée des “incitations perverses” pour déplacer le fret destiné uniquement à l’Irlande du Nord vers des routes directes.

Cela pourrait détourner le commerce des ports gallois de Holyhead et Fishguard, qui relient la Grande-Bretagne à l’Irlande.

“Nous espérons qu’il n’y aura pas d’incitations perverses pour les entreprises à éviter les ports où la direction du voyage est directement vers la République en faveur des ports qui opèrent directement entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne”, a-t-il déclaré.

“C’est une préoccupation pour nous que nous surveillerons attentivement.”

Dublin à Holyhead, autrefois la principale route utilisée par les transporteurs irlandais acheminant des marchandises vers la France et au-delà via le soi-disant «pont terrestre», a déjà souffert et est en baisse de 30% par rapport aux niveaux pré-Covid et pré-Brexit. Pendant ce temps, des ports tels que Cairnryan, qui dessert Larne et Belfast, ont eu un coup de pouce.

Le gouvernement irlandais a déclaré qu’il était également conscient des impacts imprévus de l’accord.

Le trafic du port de Dublin a presque retrouvé ses niveaux d’avant Covid, les clients passant de Holyhead à des routes vers la France.

Mais le ministre irlandais Coveney a déclaré qu’il soulèverait tout impact négatif via le comité mixte UE / Royaume-Uni susceptible de modifier certains aspects du protocole.

Arrivé pour une réunion à Bruxelles, il a déclaré: «Nous voulons que cela fonctionne et nous voulons nous assurer que s’il y a d’autres problèmes qui doivent être résolus et résolus, qu’il y a un appétit pour le faire dans le cas échéant. structures qui ont été mises en place pour ce faire, en l’occurrence, le comité mixte.

Stena Line, la compagnie suédoise qui exploite le port de Holyhead, propose également des liaisons directes depuis l’Angleterre et l’Écosse vers Belfast. Il s’est félicité de l’accord qui “supprime la notion de frontière en mer d’Irlande”.

Mais Ian Hampton, directeur de l’exploitation de Stena, a déclaré: “Ce dont nous avons besoin maintenant, c’est d’un alignement sur le Pays de Galles et de la suppression de la disparité actuelle entre la République d’Irlande et l’Irlande du Nord, car la Grande-Bretagne commerce intrinsèquement avec l’île d’Irlande dans son ensemble.”

La société s’est jointe à une offre pour un port franc à Holyhead, qui supprimerait de nombreux contrôles douaniers et simplifierait les échanges sur ces routes indirectes vers l’Irlande du Nord.

Il a ajouté: “La restauration des flux de fret via le pont terrestre britannique réduira également les coûts pour nos clients en Irlande et sur le continent.”

Peter Foster est en congé, écrit un livre sur le Brexit et reviendra plus tard ce mois-ci.

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La Grande-Bretagne après le Brexit est édité par Gordon Smith. Les abonnés Premium peuvent inscrivez-vous ici de le recevoir directement dans leur boîte de réception tous les jeudis après-midi. Ou vous pouvez souscrire un abonnement Premium ici. Nous apprécions vos commentaires, veuillez donc nous contacter par e-mail à [email protected] ou cliquez sur répondre sur cette newsletter.