Charlotte, Caroline du Nord – Une bataille juridique acharnée a pris fin jeudi avec un accord inattendu entre NASCAR et deux écuries, dont celle co-détenue par la légende du basketball Michael Jordan. L’accord met fin à une poursuite antitrust qui accusait la ligue de course automobile de pratiques monopolistiques et garantit désormais la pérennité des franchises pour toutes les équipes.
L’annonce de l’accord est intervenue après un revirement de situation au neuvième jour du procès, alors que le juge fédéral Kenneth Bell s’attendait à des plaidoiries. Michael Jordan et Jim France, président de NASCAR, se sont présentés côte à côte devant le tribunal, accompagnés de Denny Hamlin, triple vainqueur de la Daytona 500, de Curtis Polk, co-propriétaire de 23XI Racing avec Jordan, de Bob Jenkins, propriétaire de Front Row Motorsports, et d’une douzaine d’avocats.
« Comme deux concurrents, nous avons évidemment cherché à obtenir le plus d’avantages possibles pour chacun », a déclaré Jordan, dominant de la tête et des épaules le président de NASCAR, âgé de 81 ans. « J’ai dit dès le premier jour que la seule façon de faire croître ce sport est de trouver une synergie entre les deux entités. Je pense que nous y sommes parvenus, malheureusement, cela a pris 16 mois, mais je pense que la raison a prévalu et nous a permis de travailler ensemble et de développer ce sport. J’en suis très fier et je pense que Jim ressent la même chose. »
Jim France a acquiescé : « Je ressens la même chose et nous pouvons maintenant nous concentrer sur ce que nous aimons vraiment, c’est-à-dire la course automobile. Nous avons passé beaucoup de temps à ne pas nous concentrer autant que nécessaire sur cet aspect. Je pense que nous avons pris une très bonne décision ensemble et que nous avons une grande opportunité de continuer à développer le sport. »
Au cœur du litige se trouvait la question des franchises, un système introduit en 2016 qui garantit à 36 équipes une place dans chaque course de la Coupe Series et une part fixe des revenus. Les équipes réclamaient depuis plus de deux ans que ces franchises soient rendues permanentes – elles étaient jusqu’alors révocables par NASCAR – et que le partage des revenus soit modifié.
NASCAR, fondée et détenue par la famille France, basée en Floride, avait initialement refusé de rendre les franchises permanentes. Après plus de deux ans de négociations difficiles, NASCAR avait présenté en septembre 2024 une offre finale de type « le prendre ou le laisser », un document de 112 pages que les équipes avaient jusqu’à la fin de la journée pour signer. 23XI Racing et Front Row Motorsports avaient refusé et intenté une action en justice, tandis que 13 autres organisations avaient signé, mais des témoignages au tribunal ont révélé que beaucoup l’avaient fait « avec une arme sur la tempe », craignant de perdre leurs franchises et de faire faillite.
Michael Jordan avait témoigné au début du procès qu’en tant que nouveau propriétaire d’équipe dans NASCAR – 23XI Racing a été lancé en 2021 – il se sentait suffisamment fort pour contester la ligue. Huit jours de témoignages ont été défavorables à NASCAR, qui, lorsqu’elle a commencé à présenter son dossier, semblait davantage se concentrer sur la limitation des dommages que sur la preuve qu’elle n’avait pas violé les lois antitrust.
Les termes précis de l’accord n’ont pas été divulgués, mais NASCAR prévoyait d’organiser dans l’après-midi un appel avec toutes les équipes pour discuter du nouveau modèle de partage des revenus. Jordan et France ont tous deux confirmé que les franchises seraient désormais permanentes pour toutes les équipes. 23XI Racing et Front Row Motorsports récupéreront leurs six franchises combinées pour la saison 2026.
Un économiste avait précédemment témoigné que NASCAR devait 364,7 millions de dollars (environ 337 millions d’euros) à 23XI Racing et Front Row Motorsports en dommages et intérêts, et qu’elle avait privé les 36 équipes franchisées de 1,06 milliard de dollars (environ 976 millions d’euros) entre 2021 et 2024.
« Aujourd’hui, c’est une bonne journée », a déclaré Jordan depuis le premier rang qu’il occupait depuis le début du procès le 1er décembre, en attendant l’annonce de l’accord.
Le juge Bell a fait écho à ce sentiment, soulignant que les parties en litige doivent parfois voir les preuves se dérouler pour prendre la sage décision de parvenir à un accord. « J’aurais aimé que nous puissions y parvenir il y a quelques mois », a-t-il déclaré au tribunal. « Je pense que c’est formidable pour NASCAR, pour l’avenir de NASCAR, pour l’ensemble de NASCAR, pour les équipes et, en fin de compte, pour les fans. »
L’accord est survenu après deux jours de témoignages de Jim France et la publication, la veille, d’une lettre de Johnny Morris, fondateur de Bass Pro Shops, demandant la destitution du commissaire de NASCAR, Steve Phelps. Des communications internes de NASCAR révélées lors de la procédure judiciaire ont montré que Phelps avait qualifié le propriétaire d’équipe Hall of Fame Richard Childress de « plouc » et utilisé d’autres termes désobligeants. Bass Pro Shops est un sponsor des équipes de Childress, ainsi que d’autres, et Morris est un fervent partisan de NASCAR.
Childress avait témoigné plus tôt cette semaine sur sa réticence à signer l’accord de franchise, le jugeant injuste pour les équipes, qui perdaient de l’argent et avaient supplié NASCAR de faire des concessions. Des lettres des propriétaires d’équipes Hall of Fame Joe Gibbs, Rick Hendrick, Jack Roush et Roger Penske ont été présentées, dans lesquelles ils imploraient France de rendre les franchises permanentes. France a témoigné qu’il n’avait pas été ému par ces hommes qu’il considérait comme des amis.
Rick Hendrick a exprimé sa gratitude pour l’accord : « Des millions de fans fidèles de NASCAR et des milliers de personnes travailleuses dépendent de notre industrie, et la résolution d’aujourd’hui nous permet à tous de nous concentrer sur ce qui compte vraiment : l’avenir de notre sport. Cet événement représente une opportunité importante de renforcer nos relations et de nous engager à nouveau à construire un avenir collaboratif et prospère pour toutes les parties prenantes. Je suis incroyablement optimiste quant à l’avenir. »
L’accord est survenu de manière abrupte au neuvième jour du procès. Le juge Bell a ouvert l’audience en s’attendant à entendre des requêtes, mais les deux parties ont demandé une conférence privée à huis clos. Lorsqu’ils en sont ressortis, Bell a ordonné une pause d’une heure pour que les deux parties puissent se concerter. Cette pause s’est prolongée pendant deux heures, puis toutes les parties sont retournées à la salle d’audience et Kessler a annoncé qu’un accord avait été conclu.
« Ce sur quoi toutes les parties se sont toujours accordées, c’est un amour profond pour le sport et un désir de le voir réaliser son plein potentiel », ont déclaré NASCAR et les plaignants dans un communiqué commun. « Il s’agit d’un moment historique qui garantit que les fondations de NASCAR sont plus solides, son avenir plus prometteur et ses possibilités plus grandes. »
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