NASHVILLE, Tennessee – Vanderbilt a réalisé un exploit retentissant en dominant LSU (classé 5e) sur le score de 65 à 61, dimanche. Cette victoire, la première face à une équipe du top 5 depuis la saison 2008-2009, marque une étape cruciale dans la reconstruction du programme de basketball féminin de l’université, menée par Shea Ralph.
Les Commodores, invaincues en 15 matchs et actuellement classées 12e, devraient intégrer le top 10 du classement national dès lundi, une première depuis 2007. L’ambiance était électrique au Memorial Gym, où 6 576 spectateurs avaient pris place, bien au-delà des 2 583 habituels.
« Cela fait partie du cheminement, » a déclaré Shea Ralph, recrutée en 2021 depuis son alma mater, UConn. « C’est la prochaine étape, bien sûr. Mais je savoure chaque instant, et je veux que mes joueuses en fassent autant, car il y aura aussi des jours difficiles, et nous en avons déjà connu beaucoup. Cette équipe en particulier a traversé de nombreuses épreuves. »
Vanderbilt a pris les devants dès le premier quart-temps et n’a jamais concédé plus de sept points d’écart, le dernier avec 6 minutes et 44 secondes à jouer. Les Commodores ont clos le match en surclassant LSU 8 à 3 lors des 2 minutes et 5 secondes finales. À l’issue du temps réglementaire, les joueuses ont célébré leur victoire avec leurs supporters, tandis que les notes de « Callin’ Baton Rouge » résonnaient dans la salle.
Cette victoire tombe à point nommé, puisqu’il s’agit du premier succès de Vanderbilt contre une équipe classée cinquième au niveau national depuis le 19 février 2009, date à laquelle elles avaient battu Auburn (alors classée 3e) 73 à 70. Cette équipe avait ensuite remporté le tournoi de la Southeastern Conference (SEC) en battant à nouveau Auburn en finale.
Le week-end des anciens élèves a contribué à l’atmosphère particulière. Ralph a souligné que c’était la plus belle affluence qu’elle ait connue depuis son arrivée. Parmi les présents figuraient l’ancien entraîneur Jim Foster et des membres de l’équipe de 1992-1993, qui avait atteint le seul Final Four de l’histoire de Vanderbilt, et qui ont été honorés à la mi-temps.
« Ils ont rempli cette salle, » a déclaré Ralph. « Et nous allons continuer à la remplir. »
Mikayla Blakes, meneuse de jeu, est une pièce maîtresse de cette équipe. Elle est actuellement la meilleure marqueuse de la SEC, après avoir été élue meilleure joueuse de première année de la ligue la saison dernière. Elle a été séduite par la vision de Ralph de construire quelque chose de durable.
« Il est plus facile, je pense, de rejoindre des équipes déjà établies et de gagner, » a confié Blakes. « Mais je veux faire les choses différemment. Je crois en mes coéquipières, je crois en mon équipe technique, en tout le monde ici, et notamment en les installations. Nous avons toutes les ressources nécessaires, alors pourquoi ne pas gagner ici ? »
Ralph a également encouragé les supporters à venir admirer Blakes. « Valorisons ce que nous sommes en train de voir, » a-t-elle insisté. « Venez assister aux matchs de cette jeune femme, car elle est un talent générationnel. »
L’entraîneur de LSU, Kim Mulkey, partage cet avis. Elle a reconnu que Blakes est une joueuse infatigable. « Ce qui est impressionnant chez elle ? Elle ne se fatigue jamais. Elle ne se fatigue jamais, » a déclaré Mulkey. « Elle est mentalement et physiquement dans une forme aussi bonne que celle de n’importe quelle athlète et basketteuse que j’aie vue. »
Ralph a toutefois appelé ses joueuses à savourer cette victoire avec modération, car elles recevront Missouri jeudi soir, pour un nouveau match de conférence. « Nous ne sommes qu’en janvier, » a-t-elle rappelé. « Nous avons encore un long chemin à parcourir. »
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