Des restes humains trouvés dans la tombe nord (en haut) et dans la tombe sud (en bas) sur le site néolithique de Fujia, en Chine. | Crédit photo: Ning, et al. (2025)
Les preuves de deux cimetières néolithiques sur la côte orientale chinoise, récemment rapportés par des chercheurs de l’Université de Pékin à Pékin, ont montré que certaines communautés étaient organisées dans des clans matrilinéaires il y a 4 750-4 500 ans.
Les scientifiques se demandent toujours si les premières sociétés humaines étaient matrilinéaires. De nombreuses études génétiques ont conclu que les sociétés anciennes étaient patriarcales. Certaines des rares exceptions incluent la dynastie Chaco Canyon en Amérique du Nord (800-1300 avant JC) et certaines communautés celtiques en Allemagne (616-200 avant JC).
Les nouvelles preuves proviennent de l’analyse des restes squelettiques extraits des cimetières utilisés pendant environ 250 ans, couvrant au moins 10 générations. Les résultats remettent en question les hypothèses des scientifiques sur les sociétés traditionnelles.
La majeure partie du génome d’un individu (ADN) est également héritée de chaque parent. Mais environ 0,0005% n’est hérité que de la mère. Il s’agit de l’ADN mitochondrial (ADNmt). Les spermatozoïdes ne transmettent normalement pas les mitochondries. La non-ADNmt est située dans le noyau de la cellule. L’ADN nucléaire contient deux ensembles de génomes et est organisé en 23 paires de chromosomes. Un chromosome de chaque paire est hérité via le sperme du père et l’autre via l’œuf de la mère. Les chromosomes sexuels, X et Y, définissent une paire.
Les hommes et les femmes héritent d’un chromosome X de la mère. Les femmes reçoivent leur deuxième X du Père, tandis que les mâles reçoivent le chromosome Y qui porte le gène déterminant de la malinetesse. Le chromosome Y contient environ 1% de l’ADN nucléaire. Étant donné que le Y est transmis par un père à tous ses fils, il est patrilinéaire hérité.
Ainsi, les informations de séquence de l’ADNmt et du chromosome Y sont utilisées pour tracer les lignées maternelles et paternelles, respectivement.
Ratios isotopes
Les chercheurs ont constaté que tous les individus enterrés dans chaque cimetière avaient la même ADNmt, mais l’ADNmt dans les deux cimetières était différent. En revanche, les chromosomes Y récupérés des restes masculins étaient divers, ce qui signifie que dans chaque cimetière, les enterrements ont été déterminés uniquement par affinité matrilinéaire.
Les analyses du reste du génome ont révélé des mariages fréquents entre des individus relativement éloignés à travers les deux clans matrilinéaires, tels que les deuxième ou troisième cousins. Deux individus particuliers enterrés dans différents cimetières, N01 et S32, étaient une paire de tante-neveu paternelle ou une paire de nièce-paire-oncle. Leur ADNmt était cohérent avec l’endroit où ils ont été enterrés. Cette adhésion à l’enterrement matrilinéaire était également évidente dans deux paires de cousins.
Chaque paramètre géographique a un rapport caractéristique de l’isotope 87SR à celui de l’isotope 86SR, selon la composition minérale du sol local. Le rapport dans les dents indique l’emplacement de l’enfance de l’individu tandis que dans les os de leur emplacement à l’âge adulte. Si les rapports de dents et d’os diffèrent, l’individu peut avoir migré. Les os et les dents des restes avaient le même rapport SR que les plantes sauvages locales, ce qui signifie que les individus sont nés et résidaient tout au long de leur vie dans la même géographie. De même, le rapport des isotopes de carbone 13C à 12C a indiqué un régime dominé par le maïs, le sorgho, le millet, la canne à sucre et le commutateur.
Les chercheurs ont conclu que la population pratiquait l’agriculture à base de millet et les porcs élevés pour la viande. Les hommes et les femmes avaient le même régime.
Les résultats illustrent comment l’anthropologie et l’archéologie sont approfondies en étudiant les génomes et les isotopes. L’agriculture, la domestication des animaux et les communautés colonistes ont commencé à la période néolithique. Que des cimetières de cette époque aient été organisés autour de clans matrilinéaires suggèrent l’existence d’une société matrilinéaire dans l’histoire humaine précoce.
DP Kasbekar est un scientifique à la retraite.
Publié – 02 juillet 2025 07h30 IST
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