Après des années de sécheresse et de puits à sec, cette communauté de la Nouvelle-Écosse se tourne vers la mer

Pendant la plupart des décennies où il a été pompier volontaire, Walter Scott, chef du service de pompiers volontaires de l’île et de Barrington Passage, n’avait jamais vu de pompiers sollicités pour aider en cas de pénurie d’eau.

Mais cela a changé en 2016, au cours d’un été inhabituellement sec, lorsque les pompiers ont dû livrer de l’eau à des dizaines de foyers du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse dont les puits étaient à sec.

“Nous faisions entre 20 et 30 voyages avec de l’eau chaque semaine”, raconte-t-il. “​​Faire deux nuits de livraison d’eau chaque semaine pendant probablement deux mois, cela devenait très fatiguant pour les personnes qui y participaient.”

Au cours des années qui ont suivi, les pénuries d’eau se sont produites à plusieurs reprises, ce qui inquiète Scott, qui affirme que cela met une pression inquiétante sur les pompiers qui doivent également faire face à d’autres situations d’urgence.

Et alors que les effets des changements climatiques s’intensifient, la municipalité de Barrington se tourne vers la mer alors que son approvisionnement en eau est menacé.

La municipalité s’associe à une entreprise québécoise appelée Oneka Technologies pour tester une approche durable de dessalement, qui pourrait potentiellement amener une partie de l’eau potable de la communauté à provenir de l’océan. Le projet pilote devrait démarrer en 2024.

Même si la disponibilité d’eau douce ne semble pas urgente à tous les Néo-Écossais, en particulier après les pluies record de juillet 2023, les participants au projet affirment que cela fait partie de la préparation à un avenir incertain.

“Nous devrions, en général, réfléchir de manière proactive pour nous adapter et nous préparer à une nouvelle réalité”, déclare Dragan Tutic, fondateur et PDG d’Oneka Technologies. “S’adapter au lieu de réagir facilitera grandement la préparation des prochaines étapes.”

Les sécheresses, un phénomène fréquent depuis 2016

En raison du changement climatique, les précipitations devraient devenir plus imprévisibles au Canada, ce qui aura des conséquences sur la disponibilité de l’eau. La demande en eau augmente également.

La région de Barrington a été confrontée à cette réalité en 2016. Certains résidents qui dépendent de puits parce qu’ils n’ont pas accès à un service d’eau se sont retrouvés sans eau potable, incapables de cuisiner, de se laver ou de faire la lessive.

«Nous n’avions jamais vécu cela auparavant», déclare Chris Frotten, directeur administratif de la municipalité du district de Barrington. “Nous avons considéré qu’il s’agissait d’une urgence locale.”

La municipalité a équipé certains de ses bâtiments de laveuses et de sécheuses et a distribué l’eau par l’intermédiaire de trois services bénévoles locaux.

Après que la sécheresse ait de nouveau frappé en 2018, la municipalité a commencé à considérer les pénuries d’eau comme un problème chronique et a proposé un financement aux résidents pour améliorer leur approvisionnement en eau.

Mais en 2020, une troisième sécheresse a incité la communauté à envisager des changements plus systémiques, notamment en faveur d’une source d’eau communautaire. Oneka Technologies recherchait un partenaire communautaire et a pris contact.

“C’était le bon moment car nous pensions à l’avenir et à la durabilité à long terme de la municipalité”, explique Frotten. « Continuer à fournir cette aide année après année… n’était tout simplement pas réalisable pour nous et cela imposait un énorme fardeau à notre service de pompiers volontaires. »

Dessalement alimenté par les vagues

Le discours d’Oneka auprès de la communauté est une approche de dessalement qui utilise l’énergie des vagues pour transformer l’eau salée en eau douce, à l’aide d’une grande bouée flottante ancrée au fond marin.

En vacillant au gré du mouvement des vagues, la bouée de 11 mètres de large aspire l’eau de mer, la met sous pression et la fait passer à travers une membrane pour éliminer le sel, de la même manière que l’air passe dans une pompe à vélo. L’eau douce est ensuite acheminée vers le rivage.

Cela répond à l’une des principales préoccupations des usines de dessalement, qui nécessitent de grandes quantités d’électricité ou de diesel pour alimenter leurs moteurs. C’est à la fois coûteux et, selon la source d’énergie, polluant. En revanche, la conception d’Oneka ne nécessite pas d’électricité.

Tutic affirme que la conception répond également à une autre préoccupation liée aux usines de dessalement : le rejet de saumure, qui est l’eau salée concentrée. Contrairement à une usine typique, qui rejette la saumure à partir d’un point, souvent dans une zone côtière peu profonde, l’unité d’Oneka rejette l’eau au large à partir de plusieurs points de drainage.

Sa saumure est également 30 à 50 pour cent plus salée que l’eau de mer, contre jusqu’à 150 pour cent plus salée dans un système conventionnel. “C’est donc une concentration plus faible et c’est vraiment bien diffusé.”

Bien que ce projet soit la première fois qu’Oneka Technologies déploie un système de cette taille, que Tutic appelle l’échelle utilitaire, l’entreprise a testé des systèmes plus petits dans l’océan depuis 2016, à Eastern Passage et Lawrencetown, ainsi qu’en Floride et au Chili. .

Oneka est basée à Sherbrooke, au Québec, mais possède un bureau à COVE, le pôle de technologie marine situé à Dartmouth.

À Barrington, Frotten affirme que l’entreprise travaille avec la communauté depuis plusieurs années, répondant aux questions des résidents concernant la technologie, et que la municipalité a souligné la nécessité de protéger les intérêts de la pêche.

« L’industrie des fruits de mer est l’épine dorsale de notre communauté et nous ne voudrions pas participer au projet pilote s’il avait des implications négatives sur l’industrie et [Oneka] étaient favorables à cela dès le premier jour.

« Plus facile d’essayer de résoudre le problème »

Étant donné que l’intention du déploiement de 2024 est de tester le fonctionnement de la bouée, Frotten affirme que la municipalité n’a pas encore élaboré de plan sur la manière dont l’eau serait distribuée dans la communauté.

Néanmoins, dit-il, en s’associant au projet, la municipalité est en mesure de jouer un rôle direct dans l’adaptation au changement climatique, tant au sein de la communauté qu’au-delà.

“C’est un choix idéal pour la municipalité. Nous ne développons pas l’équipement, nous ne le construisons pas. Mais nous disposons du paysage environnemental approprié pour aider cette organisation à développer quelque chose qui réponde potentiellement à un besoin.”

Quant à Scott, du service d’incendie, il affirme qu’étant donné l’évolution des conditions locales, il est logique de planifier à l’avance.

“S’ils ne trouvent pas de solution pour l’eau, tout le monde devra en souffrir”, dit-il. “Il est plus facile d’essayer de résoudre le problème que de simplement le laisser continuer à poser un problème.”

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