Mton père ne croyait pas ma mère quand elle a annoncé qu’elle le quittait. Désespérée, après des années passées à le supplier d’accepter un traitement pour une maladie mentale qui s’aggrave, elle a menacé de déménager s’il ne se conformait pas aux recommandations de son médecin. “Où iras-tu?” Il a demandé.
Ancienne mère au foyer de cinq enfants adultes, qui commençaient tous leur carrière à travers le pays, ma mère n’avait pas d’argent et pas de travail. Compte tenu de ses rares antécédents professionnels, il semblait peu probable qu’elle puisse trouver un poste qui lui permettrait de subvenir à ses besoins. Même si c’était le cas, à 58 ans, elle approchait rapidement de la fin de ses années de travail. Et contrairement à mon père, elle aurait peu de sécurité sociale sur laquelle compter à la retraite.
Elle est partie de toute façon, en chute libre vers une vie de pauvreté presque certaine.
Le système de retraite américain est empilé contre les mères. Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de réduire leurs heures ou de quitter le marché du travail pour élever des enfants et, par conséquent, sont plus susceptibles d’être confrontées à la pauvreté à un âge avancé. Le principal filet de sécurité américain pour les personnes âgées – la sécurité sociale – récompense les longues carrières et les salaires élevés, tout en garantissant que les parents qui se concentrent sur le travail d’éducation des enfants reçoivent les plus petits paiements. Je le savais, et en écoutant ma mère raconter la question insensible de mon père, je me suis retrouvé à me demander la même chose : où aurait elle va?
Mta maman était en deuxième année d’une résidence en médecine à New York lorsqu’elle est tombée enceinte de son premier enfant. C’était en 1986, et le programme pédiatrique pour lequel elle a été internée n’a montré aucune pitié pour sa situation. Elle a travaillé des semaines de 80 heures composées de quarts de nuit jusqu’au jour de l’accouchement. Une fois, je lui ai demandé si elle avait un congé de maternité, et elle a ri : on lui a donné deux semaines non payées pour récupérer et retourner à son horaire habituel.
Elle n’est pas retournée. Et bien qu’elle ait prévu de reprendre son entraînement, la vie s’est entravée. Les revenus de mon père en tant qu’assistant juridique ne suffisaient pas à couvrir les dépenses de leur famille grandissante à Manhattan, alors il a cherché du travail ailleurs. Quand il l’a trouvé, mes parents ont déménagé dans une partie rurale de la Virginie, loin de tout hôpital universitaire. Ils ont fini par avoir cinq enfants en sept ans, et ma mère est restée à la maison pour nous élever pendant la majeure partie des 18 années suivantes.
Le temps de ma mère loin du marché du travail signifie qu’elle prendra sa retraite avec peu de ses propres ressources, ce qui n’est pas rare. Même lorsque les mères ne quittent pas complètement le marché du travail, elles ont tendance à gagner moins que leurs homologues masculins et accumulent ainsi des économies plus faibles au cours de leur vie. Ce n’est pas un problème pour les femmes mariées qui peuvent compter sur les économies de leur conjoint. Mais les mères célibataires n’ont pas un tel soutien. Et bien que les mères divorcées aient techniquement droit à la moitié des actifs accumulés pendant le mariage, cela ne se passe pas toujours de cette façon. Jusqu’à ce qu’un divorce soit finalisé, ces avoirs de retraite appartiennent à la personne qui les a gagnés, et le divorce est un processus long et coûteux. Les femmes ayant une connaissance ou un accès limité aux actifs de leur conjoint peuvent avoir du mal à prouver que ces actifs existent ou à obtenir leur part avant qu’ils n’aient été dépensés.
C’est ce qui est arrivé à ma mère. À mesure que la santé de mon père empirait, il a cessé de travailler régulièrement et a régulièrement puisé dans son épargne-retraite pour garder un toit au-dessus de sa tête, laissant peu de choses à distribuer au tribunal du divorce. À ce moment-là, aucun de mes parents n’était bien placé pour la retraite (même si mon père, contrairement à ma mère, pouvait compter sur l’aide de parents riches). Mais le filet de sécurité sociale américain a fait un bien meilleur travail pour attraper mon père que ma mère, car la sécurité sociale lie directement les prestations au revenu.
Lorsque vous prenez votre retraite, le montant que vous recevez de la Sécurité sociale chaque mois est un pourcentage de votre revenu moyen au cours de vos 35 années les plus rémunérées. Ceux qui ont de maigres antécédents professionnels peuvent avoir droit à une prestation de conjoint équivalant au maximum à la moitié de ce que leur conjoint actuel ou ancien reçoit chaque mois. De par sa conception, ce système pénalise toute personne qui, à un moment quelconque de sa vie, travaille à temps partiel ; choisit un emploi moins bien rémunéré et favorable à la famille ; ou reste à la maison pour s’occuper de leurs enfants. Parce que les femmes sont plus susceptibles de faire toutes ces choses, elles reçoivent inévitablement des gains plus faibles que les hommes. La prestation de retraite moyenne pour les hommes est d’environ 1 600 $ par mois, soit environ 300 $ de plus que la femme moyenne. La prestation de conjoint de ma mère s’élèvera à environ 650 $ par mois si elle attend d’avoir 67 ans pour la réclamer, comparativement à 1 300 $ pour mon père. Le fait que les femmes partent à la retraite avec moins de ressources et aient droit à moins de prestations de retraite expose les mères célibataires, veuves et divorcées à un risque particulièrement élevé de pauvreté pendant la vieillesse.
Fou une grande partie de l’histoire humaine, avoir des enfants était le chemin le plus sûr vers une retraite confortable, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles, jusqu’à assez récemment, les gens en avaient autant. Les parents avaient cinq ou six enfants dans l’espoir que quelques-uns survivraient assez longtemps pour s’occuper d’eux dans leur vieillesse. Les enfants étaient fortement incités à honorer ce marché afin d’hériter des biens de leurs parents. Le développement économique a perturbé cet arrangement en donnant aux jeunes adultes plus d’opportunités; les pays ont commencé à financer publiquement les retraites et les soins médicaux pour les personnes âgées afin de remédier à la pauvreté des personnes âgées qui en a résulté.
Ce système de soins aux personnes âgées socialisés est meilleur à certains égards, car il garantit que les personnes âgées ne sont pas laissées dans le dénuement même si elles n’ont pas d’enfants désireux et capables de s’occuper d’eux. Mais cela n’a rendu aucun d’entre nous moins dépendant des enfants dans la vieillesse. Les enfants adultes ne paient plus de leur poche le logement ou les soins médicaux de leurs parents, ils paient plutôt avec l’argent de leurs impôts. C’est pourquoi il est si étrange que la sécurité sociale soit structurée de cette façon. Le programme récompense le travail et ignore la parentalité, mais a besoin des deux pour fonctionner. Si nous travaillions tous et que personne n’avait d’enfants, notre système de soins aux personnes âgées s’effondrerait en vieillissant, et pas seulement la sécurité sociale. L’assurance-maladie, l’économie au sens large et les marchés financiers dépendent également des personnes ayant des bébés.
Je ne suis certainement pas le premier à me plaindre de la façon dont la sécurité sociale est structurée. En 1993, l’économiste féministe Shirley Burggraf a écrit que nous devrions « socialiser davantage les coûts » de la parentalité ou « privatiser davantage les avantages », en attribuant les charges sociales américaines qui financent la sécurité sociale directement aux parents qui les ont élevés. Si je pouvais, nous ferions une version des deux : financer publiquement les frais d’éducation des enfants et attribuer des crédits de sécurité sociale aux aidants ainsi qu’aux travailleurs, comme le font de nombreux pays européens. Ou nous pourrions simplement donner à tout le monde la même prestation de retraite, peu importe combien ils ont travaillé ou combien d’enfants ils ont eu.
UNEje m’attendais, ma mère a eu du mal à trouver un travail stable. Elle a cherché un emploi de bas niveau dans le domaine médical, seulement pour découvrir que son diplôme en médecine vieux de plusieurs décennies la laissait «surqualifiée mais sous-certifiée» pour les faire.
Elle a travaillé un peu comme enseignante dans une petite école Montessori privée. Lorsque ce poste a été supprimé, elle a été embauchée comme répartitrice dans un poste de police local à la condition qu’elle survive à une période de stage probatoire de six mois. Le travail était difficile : des quarts de nuit de 12 heures, rappelant ses jours en tant que résidente à New York. Elle a trouvé beaucoup plus difficile de les suivre à 62 ans et a été licenciée après trois mois pour avoir mal codé une urgence dans le système informatique au cours de son troisième quart de nuit consécutif.
Puis le coronavirus a frappé, et alors que les entreprises de Virginie gelaient leurs processus d’embauche ou fermaient complètement, ses pistes se sont complètement taries. En juin 2020, elle a accepté un poste d’enseignante dans une autre école Montessori sous-financée, à Cleveland. Je pense que, secrètement, elle était reconnaissante pour la pandémie. Ses chèques de secours COVID, et les miens, étaient la seule raison pour laquelle elle pouvait se permettre de déménager en Ohio. Mais cette position n’a pas fonctionné non plus, et elle a de nouveau déraciné sa vie pour rechercher un emploi rémunérateur qui devient de plus en plus insaisissable à mesure qu’elle vieillit.
Puis, en juin de cette année, mon père est décédé subitement d’une crise cardiaque et nous avons appris que ma mère avait le droit de toucher ses prestations de sécurité sociale parce que mes parents étaient mariés depuis si longtemps. Mon père était un homme troublé et son refus d’accepter un traitement a tendu ma relation avec lui tout comme son mariage. Mais je l’aimais comme n’importe quelle fille, et cela me met en colère que je me sente soulagé de sa mort prématurée au nom de ma mère.
Tout au long de ses luttes, ma mère a reçu peu de sympathie de la part de la famille, des amis et des étrangers. Après tout, si elle ne voulait pas dépendre de mon père à un âge avancé, elle n’aurait pas dû avoir d’enfants avant que sa carrière ne soit mieux établie, et n’aurait certainement pas dû en avoir autant. Le taux de natalité aux États-Unis ayant atteint un nouveau creux historique l’année dernière, de nombreuses femmes de ma génération semblent avoir choisi de ne pas répéter les erreurs de ma mère. Je ne le ferai certainement pas.
* Cette histoire déformait à l’origine l’âge auquel la mère de l’auteur pouvait réclamer sa prestation de conjoint maximale de la sécurité sociale.
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