SACRAMENTO, Californie — Le manteau neigeux recouvrant les montagnes californiennes connaît l’un de ses meilleurs départs en 40 ans, ont annoncé mardi des responsables, laissant espérer que l’État frappé par la sécheresse pourrait bientôt voir un soulagement au printemps lorsque la neige fondra et commencera à remplir les réservoirs desséchés.
Environ un tiers de l’eau de la Californie provient chaque année de la fonte des neiges dans la Sierra Nevada, une chaîne de montagnes qui couvre la partie orientale de l’État. L’État a construit un système complexe de canaux et de barrages pour capter cette eau et la stocker dans d’immenses réservoirs afin qu’elle puisse être utilisée le reste de l’année lorsqu’il ne pleut pas ou qu’il ne neige pas.
C’est pourquoi les autorités surveillent de près la profondeur de la neige dans les montagnes – et mardi a été le premier relevé officiel de l’enneigement de l’hiver, une sorte d’événement Groundhog Day où les Californiens ont un premier aperçu de l’utilité de l’hiver. Dans tout l’État, l’enneigement est à 174 % de la moyenne historique pour cette année, la troisième meilleure mesure des 40 dernières années. Encore plus de neige est attendue plus tard cette semaine et au cours du week-end, donnant aux responsables l’espoir d’un hiver humide dont l’État a désespérément besoin.
Mais un bon départ ne garantit pas une bonne fin. L’année dernière, le manteau neigeux à l’échelle de l’État était à 160 % de la moyenne lors de la première enquête. Ce qui suivit fut les trois mois les plus secs jamais enregistrés en Californie. Au 1er avril – lorsque le manteau neigeux de la Sierra est censé être à son apogée – la neige n’était qu’à 38 % de la moyenne historique.
Cette histoire a suscité un optimisme modéré de la part des responsables de l’État mardi.
“Alors que nous voyons un manteau neigeux formidable – et cela en soi peut être une occasion de pousser un soupir de soulagement – nous ne sommes en aucun cas sortis d’affaire en ce qui concerne la sécheresse”, a déclaré Karla Nemeth, directrice du California Department of Water Resources, a déclaré mardi après une cérémonie de mesure de la neige dans la communauté de Phillips, juste à l’ouest du lac Tahoe.
Le début prometteur de cet hiver a été aidé par une série de fortes tempêtes le mois dernier, notamment le soir du Nouvel An, lorsqu’une grande partie de l’État a été inondée de fortes pluies provoquant des inondations qui ont tué une personne et endommagé un système de digues dans le comté de Sacramento.
Cette tempête était plus chaude, donc elle a apporté plus de pluie que de neige. Deux tempêtes plus puissantes devraient frapper l’État cette semaine, et celles-ci seront beaucoup plus froides. Le Service météorologique national indique que les montagnes pourraient recevoir jusqu’à 1,52 mètre de neige entre les deux tempêtes.
Alors que les précipitations semblaient hors de propos pour l’État desséché, elles reflètent le type de précipitations que l’État s’attendrait à voir pendant un hiver normal, mais qui a été absent ces dernières années de sécheresse.
Dans le sud de la Californie, les météorologues ont déclaré que “tous les systèmes fonctionnent” pour qu’une tempête majeure balaye la région mercredi et jeudi, avec un pic d’intensité survenant de minuit à midi jeudi.
Des vents forts s’ajouteront à une dynamique de tempête impressionnante “préparant le terrain pour un événement de précipitations massives” dans les montagnes côtières exposées au sud, en particulier la chaîne de Santa Ynez dans les comtés de Santa Barbara et de Ventura, ont déclaré les prévisionnistes.
Cela pourrait provoquer des conditions dangereuses. Le 9 janvier 2018, la communauté de Montecito sur les contreforts des montagnes de Santa Ynez a été ravagée par une énorme coulée de débris qui a tué 23 personnes lorsqu’une averse s’est abattue sur une nouvelle cicatrice de feu de forêt.
Alors que la Californie se préparait à de nouvelles journées humides, de fortes chutes de neige et de pluie verglaçante se sont déversées sur le haut Midwest mardi, provoquant la fermeture de l’aéroport régional de Sioux Falls dans le Dakota du Sud et la fermeture de certaines parties des autoroutes 90 et 29. Pendant ce temps, de fortes pluies et des orages menaçaient provoquer des inondations soudaines dans le Mississippi.
Les tempêtes en Californie ne suffisent toujours pas à mettre officiellement fin à la sécheresse, qui entre maintenant dans sa quatrième année. Le US Drought Monitor a montré que la majeure partie de l’État est en situation de sécheresse grave à extrême. La plupart des réservoirs de l’État sont encore bien en deçà de leur capacité, le lac Shasta étant plein à 34 % et le lac Oroville à seulement 38 %. Il faut encore plus de temps pour que les aquifères souterrains se remplissent, les eaux souterraines fournissant environ 38 % de l’approvisionnement en eau de l’État chaque année.
“Nous savons qu’il faudra beaucoup de temps et d’eau pour récupérer cette quantité de stockage, c’est pourquoi nous ne disons pas que la sécheresse est terminée une fois qu’il commence à pleuvoir”, a déclaré Jeanine Jones, responsable de la sécheresse pour la Californie. Département des ressources en eau.
Mais de puissantes tempêtes consécutives ont laissé de nombreux Californiens se préparer au pire. À San Francisco, les équipes se précipitaient pour nettoyer les ordures, les feuilles et le limon qui obstruaient certains des 25 000 égouts pluviaux de la ville lors de l’averse de samedi avant que la prochaine tempête ne frappe plus tard cette semaine.
Le National Weather Service prévoit jusqu’à 6 pouces (15 cm) de pluie à San Francisco avec des vents allant jusqu’à 30 mph (48 km/h) avec des rafales de 60 mph (96 km/h).
Le maire de London Breed a déclaré que les employés de la ville n’auraient peut-être pas assez de temps pour nettoyer tous les égouts pluviaux avant mercredi et a demandé au public de se préparer en obtenant des sacs de sable pour éviter les inondations, en évitant les déplacements inutiles et en n’appelant le 911 qu’en cas d’urgence vitale ou mortelle.
Les responsables de la ville avaient distribué 8 500 sacs de sable mardi, demandant aux habitants de ne les obtenir que s’ils avaient déjà subi des inondations. Tink Troy, qui vit dans le sud de San Francisco, a ramassé mardi des sacs de sable au service des travaux publics de la ville.
“Ils ont dit que (la tempête de samedi) allait être mauvaise, et c’était vraiment mauvais. Maintenant, ils disent que celui-ci va être pire. Je veux donc m’assurer d’être prête et de ne pas avoir à le faire quand il pleuvra demain », a-t-elle déclaré.
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Cette histoire a été mise à jour pour corriger le fait que les trois dernières années ont été les plus sèches jamais enregistrées depuis 1896, et non 1986.
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Les journalistes de l’Associated Press, John Antczak, ont contribué depuis Los Angeles. Les écrivains AP Olga Rodriguez et Haven Daley ont contribué depuis San Francisco.
