Chaque nuit, à la tombée du crépuscule à Portland, dans l’Oregon, le ciel se remplit d’oiseaux. Pendant que les travailleurs quittent le centre-ville pour se rendre chez eux, les corbeaux quittent les pelouses des banlieues où ils ont passé la journée à cueillir des larves pour voler vers le centre-ville. Ils tourbillonnent à travers la rivière en grands groupes, croassant au fur et à mesure. Un projet scientifique communautaire récemment enregistré 22 370 corbeaux répartis dans le centre-ville, soit environ deux fois plus que le nombre de personnes qui reposent dans ce quartier.
Partout en Amérique du Nord, les populations de corneilles sont en déclin depuis des décennies. Mais les corbeaux semblent affluer plus que jamais vers les villes. Villes de Sunnyvale, Californieà Danville, Illinoisà Poughkeepsie, État de New York, accueillent des milliers de corbeaux chaque hiver. Certains dortoirs urbains populaires accueillent plus de 100 000 corbeaux chaque nuit.
Les corbeaux sont territoriaux pendant la saison de reproduction du printemps et de l’été, mais pendant le reste de l’année, ils dorment en grands groupes appelés dortoirs. Parfois, un gîte occupe un seul arbre ; parfois, il est réparti sur plusieurs sites de perchage – généralement des toits plats ou la cime des arbres – dans une zone cohérente. Se percher présente des avantages évidents pour les corbeaux, surtout en hiver. «Ils feraient mieux d’être dans un grand groupe, où ils bénéficieront de tous ces yeux attentifs au danger. Il fait aussi plus chaud », John Marzluff, l’auteur de Cadeaux du Corbeaum’a dit.
Les gîtes urbains offrent encore plus d’avantages. Les caractéristiques mêmes de la vie urbaine qui nuisent aux autres espèces – paysages fragmentés, lumières vives la nuit et étendues d’herbe ouvertes dans les parcs – profitent aux corbeaux. Les lumières facilitent la détection des prédateurs, comme les hiboux. L’herbe n’offre pas beaucoup de nourriture ou d’abri à de nombreux animaux, mais les corbeaux y creuseront volontiers pour trouver des larves de coléoptères et d’autres collations. De plus, m’a dit Marzluff, des corbeaux comme ceux-là, nous, les humains, plantons souvent de l’herbe à proximité de grappes d’arbres, où ils peuvent dormir ou nicher, et d’autres sources de nourriture, comme nos déchets. Des habitats fragmentés, comme un groupe d’arbres dans un parc entouré d’asphalte, nuire à d’autres espèces parce qu’ils ne sont pas assez grands pour favoriser la diversité génétique. Mais ils sont idéaux pour les corbeaux, qui peuvent voler entre des poches de verdure et aiment disposer d’une variété d’options pour leurs zones de nidification et leurs sites d’alimentation.
En d’autres termes, les corbeaux se déplacent vers les zones urbaines pour les mêmes raisons que les humains : les villes offrent à peu près tout ce dont ils ont besoin à portée de main. Pendant la saison de reproduction, a déclaré Marzluff, les corbeaux décampent même vers les banlieues pour élever leurs familles, tout comme les humains. Et une fois que même de petits gîtes sont établis, nombre d’entre eux grandissent d’année en année, passant peut-être de quelques centaines d’oiseaux à quelques centaines de milliers. Les nouvelles se propagent rapidement à travers la communauté des corbeaux, a déclaré Marzluff : Les corbeaux partagent des informations entre eux et développent des traditions et une culture au sein des populations, y compris des habitudes de repos, bien que les scientifiques ne sachent toujours pas exactement comment ils le font.
Plus le perchoir est grand, plus le chaos qu’il laisse derrière lui le matin est grand. En se promenant dans n’importe quel nid de corbeaux urbain, il est facile de voir où les oiseaux se sont perchés la nuit précédente : des excréments blancs parsèment le sol, les bancs, les parcomètres et les voitures dont les propriétaires ont été assez stupides pour les garer pendant la nuit sous un groupe de corbeaux endormis. (Au moins, les oiseaux sont relativement silencieux pendant leur sommeil, réservant leurs croassements bruyants au crépuscule.) « Les corbeaux sont excitants. Leurs dégâts ne le sont pas », déclare Sydney Mead, directrice des programmes du centre-ville pour Downtown Portland Clean & Safe, l’organisation qui nettoie le quartier après la faune urbaine telle que les corbeaux.
Lorsque le dortoir de Portland était plus petit, l’organisation de Mead gardait les trottoirs propres en combinant un lavage sous pression et un appareil de récurage appelé Poopmaster 6000. Mais les entreprises locales que représente Clean & Safe ne pensent plus que cela soit suffisant. Depuis sept ans, le groupe emploie une équipe de fauconniers pour « embrouiller » les corbeaux avec les faucons de Harris. Les rapaces chassent les corbeaux du centre-ville et les dirigent vers les espaces verts où, comme le dit Mead, « leur interaction avec les humains et nos infrastructures est plus tolérable et gérable ».
Le bizutage est l’une des méthodes les plus humaines utilisées pour contrôler les populations de corbeaux urbains, m’a dit John Griffin, un expert de la faune urbaine pour la Humane Society des États-Unis. Mais cela reste controversé parmi certains défenseurs des oiseaux, car cela interrompt les activités naturelles des oiseaux et les amène à utiliser une énergie inutile pour fuir les rapaces. Griffin m’a dit que certaines villes utilisent encore des pesticides pour oiseaux, comme l’Avitrol, pour contrôler les corbeaux. Le produit chimique agit sur le système nerveux central des corbeaux et provoque des convulsions chez les oiseaux, effrayant le reste du troupeau. (Bien que la société qui le fabrique insiste sur le fait que le but d’Avitrol n’est pas de tuer les oiseaux, ça peut être mortel et son utilisation a donné lieu à des rapports faisant état de nombreux oiseaux morts tomber du ciel.) D’autres villes ont eu la chance de parsemer leurs centres-villes d’effigies – parfois des corbeaux déjà morts fournis par les services de la faune, mais généralement un objet renversé en forme de corbeau – qui donnent envie aux corbeaux de passer leur temps ailleurs. “Vous pouvez obtenir un très bon corbeau d’Halloween sur Amazon”, a déclaré Griffin.
Les effigies ou la mort d’un membre du troupeau peuvent éloigner les corbeaux d’une zone pour la même raison que les corbeaux se rassemblent pour se percher : ce sont des créatures sociales et très intelligentes. Dans une étude Marzluff a co-écrit à l’Université de Washington, où il est professeur émérite, les corbeaux ont même reconnu des personnes qui avaient été méchantes avec eux dans le passé. Ils ont partagé cette information avec d’autres corbeaux (adultes et oisillons), ce qui a amené de grands groupes d’oiseaux à se rassembler dans les arbres pour « gronder » les humains peu recommandables.
Les corbeaux peuvent également modifier leur comportement en réponse à notre gentillesse. Kevin McGowan, un expert des corbeaux au Cornell Lab of Ornithology, m’a dit que les corbeaux pourraient affluer vers les zones urbaines et suburbaines parce que les humains ont, au cours des dernières décennies, été inhabituellement tolérants à leur égard. Avant l’adoption d’un amendement à la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs au début des années 1970, partout au pays, les gens abattaient régulièrement les corbeaux qui apparaissaient dans des endroits où ils n’étaient pas recherchés. (Certains États autorisent toujours la chasse aux corbeaux pendant une courte saison.) Les effrayer avec des faucons est certainement plus poli que de leur tirer dessus.
Certains défenseurs des corbeaux préféreraient que les citadins cessent d’essayer de se débarrasser des corbeaux et les adoptent simplement. Gary Granger, l’un des ornithologues amateurs qui surveille la taille et l’emplacement du gîte des corbeaux de Portland, est en pourparlers avec un groupe local de protection de la faune pour faire de l’observation du vol nocturne des corbeaux un événement éducatif. Portland rejoindrait l’Université de Washington à Bothell, qui organise un congrès annuel Surveillance du corbeau qui invite la communauté à voir jusqu’à 16 000 corbeaux se rencontrer et se percher pour la nuit. Et dans tout le pays, de nombreux banlieusards, dont les corbeaux d’été sont territoriaux et ont tendance à rester dans une seule zone, s’attachent à « leurs » oiseaux. Marzluff a noté qu’il a entendu parler d’un nombre croissant de personnes qui entretiennent des relations étroites avec les corbeaux de leur quartier, par exemple en les nourrissant dans l’espoir de développer un lien ou recevoir des cadeaux en échange.
Alors que de plus en plus d’animaux perdent leur habitat et sont contraints de s’installer en milieu urbain, les villes découvrent que la faune urbaine peut être non seulement une nuisance mais aussi un attrait. Lorsque le pont Congress Avenue d’Austin a été rénové dans les années 1980 et que les chauves-souris ont commencé à se percher en dessous, les gens avaient peur des mammifères et craignaient qu’ils ne propagent des maladies. Grâce à l’éducation et au plaidoyer des amoureux des chauves-souris, ils ont été autorisés à rester. Aujourd’hui, regarder un nuage de 1,5 million de chauves-souris se réveiller et partir chasser au crépuscule est une attraction touristique majeure pour la ville.
Il y a quelques semaines, j’ai rencontré Granger au centre-ville de Portland pour observer les corbeaux tourbillonner. Alors que les oiseaux croassent, crépitent et roucoulent au-dessus de nous, notre conversation continue de tourner vers tout ce que nous ne savons toujours pas à leur sujet. Pourquoi aimaient-ils plus les arbres de certains blocs que d’autres ? Pourquoi se sont-ils réunis en grand groupe près du front de mer avant de dormir en ville à quelques pâtés de maisons ? Nous avons échangé des questions alors que les sujets de notre enquête se dirigeaient vers le centre-ville vers l’endroit qu’ils appelaient chez eux – au moins pour la nuit.
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