Les demandes énergétiques obscènes de l’IA

En 2016, Alex de Vries a lu quelque part qu’une seule transaction Bitcoin consomme autant d’énergie qu’un ménage américain moyen en consomme en une journée. À l’époque, de Vries, qui est néerlandais, travaillait dans un cabinet de conseil. Pendant son temps libre, il écrivait un blog, appelé Digiconomist, sur les risques liés à l’investissement dans les crypto-monnaies. Il a trouvé le chiffre de la consommation d’énergie inquiétant.

“Je me suis dit : OK, c’est une somme énorme, et pourquoi personne n’en parle ?” il me l’a dit récemment sur Zoom. “J’ai essayé de rechercher des données, mais je n’ai vraiment rien trouvé.” De Vries, alors âgé de vingt-sept ans, décida qu’il lui faudrait trouver l’information lui-même. Il a élaboré ce qu’il a appelé l’indice de consommation d’énergie Bitcoin et l’a publié sur Digiconomiste. Selon les derniers chiffres de l’indice, l’extraction de Bitcoin consomme désormais cent quarante-cinq milliards de kilowattheures d’électricité par an, soit plus que ce qui est utilisé par l’ensemble du pays des Pays-Bas, et la production de cette électricité représente quatre-vingt-un millions. tonnes de CO₂, soit plus que les émissions annuelles d’un pays comme le Maroc. De Vries a ensuite commencé à suivre les déchets électroniques produits par l’extraction de bitcoins (la valeur d’un iPhone pour chaque transaction) et leur consommation d’eau, qui représente environ deux mille milliards de litres par an. (L’eau sert au refroidissement des serveurs utilisés dans l’exploitation minière, et les déchets électroniques sont produits par des serveurs devenus obsolètes.)

L’année dernière, de Vries s’est inquiété d’un autre gros consommateur d’énergie : l’IA. « J’ai vu qu’elle avait une capacité similaire, et aussi le potentiel d’avoir une trajectoire de croissance similaire dans les années à venir, et je me suis immédiatement senti invité à m’assurer que les gens sont conscients que il s’agit également d’une technologie énergivore », a-t-il expliqué. Il a ajouté un nouvel onglet à son blog : « Durabilité de l’IA ». Dans un article qu’il a publié l’automne dernier, dans Joule, une revue consacrée à l’énergie durable, de Vries, qui travaille désormais pour la banque centrale des Pays-Bas, estime que si Google intégrait l’IA générative dans chaque recherche, sa consommation d’électricité atteindrait quelque chose comme vingt-neuf milliards de kilowattheures par an. année. C’est plus que ce qui est consommé par de nombreux pays, dont le Kenya, le Guatemala et la Croatie.

“Il existe un décalage fondamental entre cette technologie et la durabilité environnementale”, a déclaré de Vries. Récemment, le leader mondial de l’IA, Sam Altman, PDG d’OpenAI, a exprimé des préoccupations similaires, bien qu’avec une tournure différente. “Je pense que nous n’apprécions toujours pas les besoins énergétiques de cette technologie”, a déclaré Altman lors d’une apparition publique à Davos. Il ne voyait pas comment ces besoins pourraient être satisfaits, a-t-il poursuivi, « sans une percée ». Il a ajouté : « Nous avons besoin de fusion ou nous avons besoin, par exemple, d’énergie solaire et de stockage radicalement moins chers, ou quelque chose du genre, à grande échelle, à une échelle que personne ne prévoit vraiment. »

La semaine dernière, l’Agence internationale de l’énergie a annoncé que les émissions mondiales de CO liées à l’énergie₂ les émissions ont encore augmenté, en 2023, pour atteindre plus de trente-sept milliards de tonnes. Cette augmentation intervient à un moment où le monde entier s’efforce soi-disant d’atteindre zéro émission nette, et elle indique que les efforts mondiaux sont, pour le moins, insuffisants. Une grande partie de l’augmentation des émissions provient de Chine et est due en grande partie à des technologies vieilles d’un siècle, telles que le moteur à combustion interne. Les centres de données ne représentent donc, pour l’instant du moins, qu’une petite partie du problème. Pourtant, alors que l’utilisation de l’IA s’accélère et que les prix du bitcoin atteignent de nouveaux sommets, la question est : comment le monde peut-il atteindre zéro émission nette s’il continue d’inventer de nouvelles façons de consommer de l’énergie ? (Aux États-Unis, les centres de données représentent désormais environ 4 % de la consommation d’électricité, et ce chiffre devrait grimper à 6 % d’ici 2026.)

Le minage de crypto-monnaies comme le bitcoin consomme de l’électricité en raison de la façon dont le système a été configuré. Pour acquérir du Bitcoin (et d’autres monnaies qui reposent sur un système similaire), les mineurs s’affrontent pour répondre à des énigmes cryptographiques. Gagner la compétition nécessite beaucoup de puissance de calcul. En conséquence, les fermes de serveurs dédiées au minage de cryptomonnaies ont tendance à être situées dans des régions du monde où l’électricité est bon marché. La Chine était autrefois le leader mondial en matière d’extraction de cryptomonnaies, mais elle a imposé une interdiction de cette pratique en 2021, et les États-Unis sont désormais numéro un. Il y a quelques mois, le ministère américain de l’Énergie a tenté d’obliger les entreprises minières à déclarer leur consommation d’énergie. , mais en février, un juge du Texas a émis une ordonnance d’interdiction temporaire bloquant l’effort. (Selon le Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, le minage de cryptomonnaies aux États-Unis consomme presque autant d’énergie que tous les ordinateurs personnels du pays réunis.) Pendant ce temps, plus le prix du bitcoin augmente, plus il atteint un record de soixante-neuf dollars. mille dollars le 5 mars – plus les incitations financières pour l’exploitation minière sont importantes et plus la consommation d’énergie est importante.

L’intelligence artificielle nécessite beaucoup de puissance pour la même raison. Le type d’apprentissage automatique qui a produit ChatGPT repose sur des modèles qui traitent des quantités fantastiques d’informations, et chaque étape de traitement nécessite de l’énergie. Lorsque ChatGPT crache des informations (ou rédige le dissertation de quelqu’un au lycée), cela nécessite également beaucoup de traitement. On estime que ChatGPT répond à environ deux cents millions de requêtes par jour et, ce faisant, consomme plus d’un demi-million de kilowattheures d’électricité. (À titre de comparaison, le ménage américain moyen consomme vingt-neuf kilowattheures par jour.)

L’IA pourrait potentiellement être utilisée pour atténuer certains des problèmes qu’elle exacerbe. Par exemple, il pourrait être utilisé pour améliorer l’efficacité des systèmes d’énergies renouvelables, ce qui pourrait réduire les émissions des parcs de serveurs. Mais il semble peu probable que de tels gains suffisent à répondre à la demande croissante d’électricité d’IA ; c’est probablement la raison pour laquelle Altman soutient qu’une percée technologique est nécessaire.

De Vries, pour sa part, est consterné par ce qu’il considère comme un manque d’apprentissage humain face à tant d’apprentissage automatique. « Je pense que la seule chose qui soit réaliste en termes de politique, du moins à court et moyen terme, ce sont les exigences de divulgation », a-t-il déclaré. “Il a fallu beaucoup de temps avant d’en arriver là en ce qui concerne les crypto-monnaies, et je suis déçu que nous n’y soyons pas arrivés plus tôt avec l’IA. C’est comme si nous avions vu ce que le minage de crypto-monnaie pouvait faire, et nous l’avons complètement oublié.” ♦