En juillet 2015, Stephen Casper, un historien de la médecine, a reçu un e-mail surprenant d’une équipe d’avocats. Ils représentaient un groupe de joueurs de hockey à la retraite qui poursuivaient la Ligue nationale de hockey; leur poursuite a fait valoir que la LNH ne les avait pas avertis de la façon dont les coups de tête et les secousses de routine au hockey pouvaient les exposer à un risque de lésions cérébrales dégénératives. Les avocats, exceptionnellement, voulaient embaucher un historien. Une forme de démence appelée encéphalopathie traumatique chronique, ou CTE, avait récemment été identifiée à titre posthume chez des dizaines d’anciens joueurs de football et de hockey professionnels ; Diagnostiquable uniquement par une autopsie cérébrale, on pensait qu’elle était causée par des commotions cérébrales – des blessures dans lesquelles le cerveau est tordu ou cogné contre l’intérieur du crâne – et par des coups récurrents sous-commotionnels à la tête. Dans les médias, le CTE était décrit comme un syndrome choquant qui n’avait jamais été remarqué dans les sports en dehors de la boxe. Essentiellement, l’équipe juridique voulait qu’un historien leur dise ce que la science savait sur les traumatismes crâniens, et quand.
Casper, professeur d’histoire à l’Université Clarkson, dans le nord de l’État de New York, s’était spécialisé en neurosciences et en biochimie, avait travaillé dans un laboratoire étudiant la démence chez la souris et avait obtenu son doctorat. en histoire de la médecine de l’University College de Londres. Sa thèse a exploré l’émergence de la neurologie au Royaume-Uni – une histoire qui comprenait l’étude des chocs d’obus et des blessures à la tête pendant les Première et Seconde Guerres mondiales. Casper a accepté de travailler pour les joueurs de hockey. Il tourna son attention vers une vaste archive d’articles scientifiques et médicaux remontant à plus d’un siècle. En construisant une chronologie de l’évolution des connaissances sur les traumatismes crâniens à partir des années 1870, il s’est appuyé sur plus d’un millier de sources primaires, y compris des articles de revues médicales, des manuels et des monographies.
Lire les recherches dans l’ordre chronologique, c’était comme écouter des médecins et des scientifiques converser à travers le temps. Le dialogue s’est étendu sur plusieurs époques, chacune faisant état de préoccupations croissantes concernant les blessures à la tête de différentes causes – des accidents de chemin de fer et d’usine aux combats pendant les guerres mondiales, et des accidents dans des automobiles de dernière génération à l’essor des sports universitaires et professionnels. Casper a découvert que les médecins avaient commencé à s’inquiéter des blessures à la tête répétées dès les années 1800. En 1872, par exemple, le directeur du West Riding Lunatic Asylum, en Angleterre, avait averti que les commotions cérébrales, et surtout les commotions répétées, pouvaient entraîner une infirmité mentale et une «délinquance morale». D’autres médecins de l’asile ont appelé la condition “folie traumatique” ou “démence traumatique”. À partir de ce moment, les discussions sur les effets à long terme des traumatismes crâniens dans divers contextes, y compris les sports, ont refait surface à maintes reprises. Les médecins ont reconnu les séquelles durables d’un traumatisme crânien grave et ont parfois exprimé leur inquiétude quant aux conséquences de coups à la tête plus légers.
Aujourd’hui, CTE fait l’objet de furieuses polémiques. Une partie du débat a été alimentée par des chercheurs affiliés à l’industrie du sport, qui soutiennent que nous ne savons toujours pas avec certitude que les coups de tête dans le football, le hockey, le football ou le rugby peuvent entraîner, des décennies plus tard, des problèmes d’humeur dramatiques, les changements de personnalité et la détérioration cognitive associée au CTE. Ces experts soutiennent qu’avant de repenser notre relation avec ces sports, nous avons besoin d’enquêtes scientifiques répondant à des normes très rigoureuses, y compris des études longitudinales qui prendraient cinquante à soixante-dix ans ou plus. Dans l’intervalle, des millions d’enfants et d’athlètes du secondaire, du collège et des professionnels continueraient à se cogner la tête sur le terrain.
Casper pense que la science était suffisamment convaincante il y a longtemps. “La littérature scientifique pointe essentiellement dans la même direction depuis les années 1890”, m’a-t-il dit. “Chaque génération a fait plus ou moins le même type d’études, et chaque génération a trouvé plus ou moins les mêmes types d’effets.” Son travail suggère que, même si la recherche scientifique se poursuit, nous en savons assez pour intervenir maintenant, et nous le savons depuis des décennies. Cela soulève également des questions importantes sur la manière dont, et dans quelle mesure, les connaissances anciennes devraient nous importer dans le présent. Si Casper a raison, alors comment avons-nous oublié ce qui est connu depuis longtemps ? Et quand les connaissances scientifiques, même incomplètes, nous obligent-elles à changer ?
Selon Casper et d’autres historiens, la collision entre le sport et les commotions cérébrales a commencé vers les années 1880. Le football à l’américaine, descendant du rugby, gagnait en popularité dans les collèges de l’Ivy League, et la violence était à la base de son attrait. Les joueurs qui portaient des bonnets mais pas de rembourrage ont exécuté des jeux de masse, tels que le «coin volant», qui ont conduit à des affrontements sauvages. Parfois, des jeunes hommes mouraient sur le terrain. “La préoccupation concernant les commotions cérébrales a une histoire dans le football aussi longtemps que le jeu de football lui-même”, m’a dit Emily Harrison, une historienne qui enseigne l’épidémiologie et la santé mondiale à la Harvard School of Public Health.
La « première crise des commotions cérébrales » du football – sur laquelle Harrison a écrit en 2014 – s’est produite après qu’une étude de l’équipe de football de Harvard en 1906 a signalé cent quarante-cinq blessures en une saison, dont dix-neuf commotions cérébrales. Dans un commentaire, les rédacteurs du Journal de l’Association médicale américaine (JAMA) a isolé des cas dans lesquels “un homme ainsi blessé continuait automatiquement à faire des mouvements de jeu jusqu’à ce que ses camarades remarquent qu’il était mentalement irresponsable”. Ce comportement, ont-ils noté, suggérait “un bouleversement très sévère” du système nerveux central, qui, selon eux, pourrait avoir de graves conséquences plus tard dans la vie. Le football, ont-ils conclu, était “quelque chose qui doit être considérablement modifié ou abandonné si nous voulons être considérés comme un peuple civilisé”.
Selon les recherches de Harrison, certains dirigeants du mouvement politique progressiste avaient appelé à l’abolition du football, pour des motifs pacifistes. Mais cette année-là, le président Teddy Roosevelt, le plus progressiste du pays, a dirigé la création de l’Intercollegiate Athletic Association, précurseur de la National Collegiate Athletic Association. L’association a introduit des réformes telles que l’équipement de protection et le laissez-passer avant, ce qui a quelque peu réduit les blessures corporelles et les décès. Mais les changements ont également introduit des effets imprévus. L’incidence des commotions cérébrales a en fait augmenté lorsque les joueurs se sont écrasés dans un rembourrage corporel plus lourd. Au début de la Première Guerre mondiale, le pacifisme est tombé en désuétude et le football a été valorisé comme moyen d’inculquer des valeurs viriles aux garçons. Dans le même temps, le hockey sur glace, qui est apparu pour la première fois à la fin du XIXe siècle, est devenu célèbre pour sa violence, y compris des bagarres brutales. Les observateurs ont commencé à réclamer le casque obligatoire au hockey dans les années vingt. Mais la tendance générale était à la normalisation : il devenait de plus en plus courant d’entendre parler de blessures à la tête dans le sport. (La NCAA a commencé à exiger des couvre-chefs dans le football en 1939 ; la LNH n’exigerait pas de casques – qui peuvent prévenir les fractures du crâne mais pas les commotions cérébrales – pour les joueurs de hockey jusqu’en 1979.)
En 1928, en JAMA, un pathologiste nommé Harrison Martland a publié le premier rapport médical sur le syndrome de l’ivresse du punch. Martland, qui était le médecin légiste en chef du comté d’Essex, dans le New Jersey, avait pratiqué des centaines d’autopsies cérébrales sur des personnes blessées à la tête, dont un boxeur. “Depuis un certain temps, les fans de combat et les promoteurs ont reconnu une condition particulière survenant parmi les combattants de prix qui, dans le langage du ring, ils parlent de” punch ivre “”, a-t-il écrit; les boxeurs présentant des symptômes précoces évidents étaient « que les fans disaient être« coucou », « goofy », « couper des poupées en papier » ou « slug nutty ». » S’appuyant sur ses propres investigations et celles de ses collègues, Martland a conclu que la maladie résultait probablement de coups à la tête uniques ou répétés qui ont créé des lésions cérébrales microscopiques. Avec le temps, ces petites blessures deviendraient « une lésion dégénérative progressive ». Des symptômes bénins se manifestant par “une légère instabilité dans la démarche ou une incertitude dans l’équilibre”, a-t-il découvert, tandis que les cas graves provoquaient des étourdissements, des tremblements et des vertiges. “Une détérioration mentale marquée peut s’installer, nécessitant un placement dans un asile”, a-t-il averti.
Dans ses recherches, Casper a approfondi le travail de Martland. Impressionné par sa qualité, il a constaté que le pathologiste avait commencé par une enquête plus large sur les lésions cérébrales, puis s’était tourné vers le sport de la boxe comme cas illustratif des risques de traumatisme crânien. À l’époque de Martland, il était clair que les boxeurs n’étaient pas les seuls athlètes en danger : un autre chercheur, Edward Carroll, Jr., a noté que “l’ivresse du punch se produirait également chez les footballeurs professionnels”, et a exhorté les officiels à le faire. clair pour les profanes et les athlètes que «des impacts mineurs répétés sur la tête» pourraient les exposer à «des effets lointains et sinistres». (Aujourd’hui, d’éminents chercheurs pensent que les coups répétitifs sous-commotionnels – des impacts qui secouent le cerveau mais ne provoquent pas de symptômes – sont une cause majeure de CTE) Le travail de Martland a été un jalon largement médiatisé. En 1933, la NCAA a publié un manuel médical sur les blessures sportives, écrit par trois chefs de file dans le domaine émergent de la médecine du sport – Edgar Fauver de l’Université Wesleyan, Joseph Raycroft de Princeton et Augustus Thorndike de Harvard – qui avertissait que les commotions cérébrales “ne devraient pas être considéré à la légère », et a noté qu’« il existe certainement une condition décrite comme « ivre de poing » et des cas de commotion cérébrale souvent récurrents dans le football et la boxe le démontrent.
Dans le cadre de sa recherche de témoins experts pour un autre procès – Gee c. NCAA, le seul cas de commotion cérébrale à avoir abouti à un procès devant jury – Casper a obtenu les actes de la conférence annuelle de la NCAA tenue en décembre 1932, plusieurs mois avant la publication du manuel médical. publié. Lors de la réunion, Fauver, le médecin wesleyen, a parlé du risque de lésions cérébrales à long terme : « En tant que médecin, il est parfaitement évident pour moi que certaines blessures qui semblent plutôt bénignes lorsqu’elles surviennent peuvent se présenter cinq, dix, quinze ou vingt ans plus tard, et devenir beaucoup plus grave que prévu », a-t-il déclaré. “C’est particulièrement vrai pour les blessures à la tête.” Fauver a cité les dangers des deux coups dans la boxe et des «commotions cérébrales répétées dans le football». Douze ans plus tard, en 1944, un autre médecin de l’équipe écrivit dans le guide de boxe officiel de la NCAA que, si l’état d’ivresse du punch n’était pas courant chez les boxeurs amateurs, des cas étaient connus « parmi les lutteurs, les joueurs de football professionnels, les victimes d’accidents d’automobile ». ou accidents du travail, etc.
Dans les années 50, le syndrome de l’ivresse du punch était décrit comme une démence pugilistique et une encéphalopathie traumatique chronique. À ce moment-là, Casper m’a dit, “il y avait un consensus clair sur le fait que les commotions cérébrales répétées produisent des problèmes à la fois aigus et à long terme”. Dans un article de journal de 1952, Thorndike, le médecin de Harvard, a passé en revue les «blessures récurrentes graves» dans les sports universitaires. Il a conseillé aux athlètes qui ont subi plus de trois blessures à la tête ou qui ont subi une commotion cérébrale entraînant une perte de conscience plus que momentanée d’éviter complètement tout autre sport de contact. “Les autorités sanitaires du collège sont conscientes de la pathologie du boxeur ‘punch-ivre'”, écrit-il.
Le travail historique de Casper, commencé en 2015, a brossé un tableau clair : pendant au moins sept décennies, voire plus, de nombreux médecins et organisations sportives de premier plan, y compris la NCAA, étaient bien conscients que les commotions cérébrales dans divers sports pouvaient entraîner des effets cumulatifs et invalidants. dommages cérébraux. “Les gens qui voulaient savoir pouvaient savoir”, m’a dit Casper. “Les gens qui voulaient avertir pouvaient avertir.” La vérité a continué d’être reconnue alors que le XXe siècle tirait à sa fin. “Le coup est le même que ce soit en boxe ou au football”, a déclaré un médecin de l’American Medical Association au Congrès, lors d’une audience en 1983 sur la sécurité de la boxe; les lésions cumulatives des cellules nerveuses dues à des impacts répétés, a-t-il poursuivi, “peuvent conduire chez certaines personnes au syndrome de l’ivresse du punch”. Comme exemple de grave blessure à la tête dans le football, le médecin a mentionné l’ancienne star des Giants Frank Gifford, qui avait pris une pause d’une saison après avoir été « assommé pendant vingt-quatre heures ». Gifford recevra plus tard un diagnostic de CTE après sa mort, en 2015.
