Que fait une baleine originaire du Pacifique Nord au large de la Nouvelle-Angleterre ? Le changement climatique pourrait être la clé

PORTLAND, Maine– Les scientifiques ont confirmé la présence d’une baleine au large de la Nouvelle-Angleterre qui a disparu dans l’océan Atlantique il y a deux siècles – une découverte passionnante, mais qui, selon eux, illustre l’impact du changement climatique sur la vie marine.

Des chercheurs de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston ont découvert la baleine grise alors qu’elle volait à 30 milles au sud de Nantucket, dans le Massachusetts, le 1er mars. La baleine, qui peut peser 60 000 livres (27 215 kilogrammes), vit généralement dans le nord de l’océan Pacifique.

La baleine grise a disparu de l’océan Atlantique au XVIIIe siècle, mais cinq observations de l’animal ont été faites dans les eaux de l’Atlantique et de la Méditerranée au cours des 15 dernières années, a indiqué l’aquarium dans un communiqué. La baleine trouvée ce mois-ci était probablement le même animal repéré en Floride à la fin de l’année dernière, a indiqué l’aquarium.

Les chercheurs qui ont trouvé l’animal au large du Massachusetts se sont dits sceptiques au début, mais après avoir fait le tour de la zone pendant 45 minutes, ils ont pu prendre des photos confirmant qu’il s’agissait bien d’une baleine grise.

“Je ne voulais pas dire à voix haute ce que c’était, parce que cela semblait fou”, a déclaré Orla O’Brien, chercheuse scientifique associée au Centre Anderson Cabot pour la vie océanique de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre.

Les scientifiques se sont dits ravis de voir l’animal, mais sa présence est probablement liée au réchauffement de la planète. Le passage du Nord-Ouest, qui relie les océans Atlantique et Pacifique à travers l’océan Arctique au Canada, a manqué de glace en été ces dernières années, ont-ils déclaré.

Cela signifie que les baleines grises sont capables de traverser le passage en été alors qu’elles auraient normalement été bloquées, ont indiqué les scientifiques. O’Brien a déclaré que l’arrivée de l’animal au large de la Nouvelle-Angleterre « rappelle la rapidité avec laquelle les espèces marines réagissent au changement climatique, si on leur en donne l’occasion ».

Les baleines grises ont été chassées jusqu’à l’extinction à l’époque de la chasse commerciale à la baleine. Aujourd’hui, les baleines se sont rétablies au point qu’elles sont considérées comme une espèce « la moins préoccupante » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, même si l’organisation considère que la population occidentale de baleines qui vit au large de l’Asie est en danger.

Ils peuvent être identifiés par leur absence de nageoire dorsale et leur apparence marbrée qui les rend très différents des baleines plus couramment observées au large de la Nouvelle-Angleterre, comme la baleine à bosse et le petit rorqual. Leur son est également très différent : alors que les baleines à bosse sont connues pour leurs chants envoûtants, les baleines grises émettent des gargouillis, des grognements et des coassements.