Syndicats d’enseignants contre enfants autistes

Dans son école primaire de 900 élèves, même avec un paraprofessionnel à ses côtés, “elle a eu des conflits dans le couloir, poussant des allumettes avec d’autres enfants qui étaient assis dans ce qu’elle pensait être son siège”, explique Mme Wiesner, qui pour la confidentialité raisons m’ont demandé de ne pas utiliser le nom de la fille. Lionsgate a des classes plus petites, un environnement plus calme et un personnel qui comprend les enfants autistes. Bien qu’ils soient moins payés en moyenne que les enseignants des écoles publiques de la région, les enseignants de Lionsgate ne sont pas surchargés de paperasse et peuvent consacrer leur temps à l’enseignement.

Les Wiesner et des centaines d’autres familles n’auraient peut-être pas eu l’occasion d’assister à Lionsgate sans les subventions du Charter School Program, un fonds fédéral qui soutient les nouvelles chartes et ceux qui cherchent à se développer. De 2017 à 2019, Lionsgate a reçu des subventions totalisant plus de 500 000 $ pour ouvrir un nouveau campus. Mais de nouvelles réglementations proposées en mars par le ministère de l’Éducation rendraient beaucoup plus difficile pour des écoles comme Lionsgate d’obtenir ce soutien.

Les règles, influencées par les syndicats d’enseignants, exigeraient que les exploitants de charters soumettent une “analyse d’impact sur la communauté” impliquant “des descriptions du soutien communautaire et des besoins non satisfaits pour l’école à charte proposée, y compris des informations sur le sureffectif des écoles publiques existantes”. Les écoles devraient également montrer qu’elles “n’augmenteraient pas autrement la ségrégation ou l’isolement racial ou socio-économique dans les écoles dont les élèves sont, ou seraient, attirés pour fréquenter l’école à charte”.

Pourtant, la surinscription dans les écoles publiques n’est pas la raison pour laquelle Lionsgate a ouvert ses portes ou pourquoi il a une liste d’attente de plus de 200 familles. Il y a des places dans les écoles ordinaires pour des enfants comme la fille de Mme Wiesner, mais leurs programmes d’éducation spéciale ne peuvent pas répondre avec succès aux besoins des enfants autistes.

Lionsgate a ouvert ses portes en 2008 avec 61 étudiants. Il compte maintenant 340 étudiants sur trois campus. Il affirme que ses diplômés vivent de manière autonome à des taux plus de quatre fois supérieurs à la moyenne nationale pour les adultes autistes. Les diplômés de Lionsgate sont également plus susceptibles d’avoir fréquenté l’université et d’avoir travaillé contre rémunération.

L’éducation spéciale est devenue un fourre-tout dans de nombreux districts pour les enfants ayant des problèmes de comportement, des problèmes de santé mentale et des handicaps physiques. En vertu de la loi sur l’éducation des personnes handicapées, les districts scolaires doivent fournir une “éducation publique gratuite et appropriée” aux enfants handicapés dans l’environnement le moins restrictif. Quand ils ne peuvent pas le faire, ils doivent payer pour les écoles privées qui le feront. Les familles disposant de ressources peuvent passer des années à se battre devant les tribunaux pour savoir si leurs enfants reçoivent ces services. Ceux qui ont la chance de vivre près de Lionsgate peuvent simplement s’inscrire à la loterie.

La pandémie a accru le besoin d’une éducation spécialisée de haute qualité. Une enquête réalisée en 2020 par le groupe de défense ParentsTogether a révélé que 40% des enfants en éducation spécialisée n’avaient reçu aucun soutien au cours de ce printemps et que seuls 20% avaient reçu tous les services auxquels ils étaient légalement dus. La majorité des parents signalent que leurs districts scolaires n’ont offert aucun service compensatoire pour compenser les déficits subis par leurs enfants à la suite des fermetures de Covid et d’autres restrictions.

Ce qui rend d’autant plus scandaleux que le ministère de l’Éducation propose de mettre la charge sur les chartes pour démontrer qu’elles sont nécessaires. Les écoles à charte qui demandent des subventions fédérales devront également montrer qu’elles collaborent avec les écoles publiques locales, ce que beaucoup essaient en vain de faire. Les chartes tentent régulièrement de partager les meilleures pratiques mais sont généralement repoussées par les écoles de quartier qui sont peu incitées à coopérer. Wendy Swanson-Choi, directrice exécutive de Novation Education Opportunities, une organisation à but non lucratif du Minnesota qui autorise les écoles à charte, déclare que généralement, lorsqu’un district entend l’ouverture d’une charte, “nous ne ressentons aucun intérêt pour la collaboration ou le soutien ou parfois l’hostilité du district traditionnel ou l’école.”

Comment des écoles comme Lionsgate pourraient-elles décrire leur impact potentiel sur la composition raciale des écoles nourricières ? Lionsgate attire des enfants de plus de 40 districts et les admet par loterie. Il est choquant que le ministère de l’Éducation refuse aux enfants autistes une bonne éducation au nom de la prévention du changement dans la composition raciale des autres écoles.

Cara Bell, dont le fils Nolan obtiendra son diplôme de Lionsgate cette année, dit qu’elle ne sait pas où il en serait sans l’école : « Sa santé mentale à long terme et son estime de soi seraient assez considérablement diminuées. Nolan était régulièrement victime d’intimidation dans son ancienne école et avait l’habitude de consacrer toute son énergie à sa survie, dit Mme Bell. Maintenant, il a un emploi à temps partiel et a pu “apprendre au plus haut niveau possible”.

Quant au projet de règlement, Mme Bell énonce une évidence : « Je ne pense pas que quelqu’un qui offre un service concurrent soit la bonne personne à qui demander s’il y a un besoin. Il y a une longue liste d’attente ici. Nous avons besoin de plus de Lionsgates.

Mme Riley est chercheuse principale à l’American Enterprise Institute et auteur de “No Way to Treat a Child”.