L’espoir britannique Paddy Pimblett vise toujours un affrontement avec le champion Ilia Topuria, même si un titre intérimaire se présente d’abord. Le combattant de 30 ans affrontera Justin Gaethje le 24 janvier à Las Vegas, avec la possibilité de devenir champion par défaut si Topuria ne revient pas.
Pimblett (23 victoires, 3 défaites) se prépare pour le combat principal de l’UFC 324, qui se déroulera au T-Mobile Arena de Las Vegas et sera diffusé sur Paramount+. Il affrontera Gaethje (26 victoires, 5 défaites) pour le titre intérimaire des poids légers. Topuria, le champion en titre, s’est retiré de la compétition pour des raisons personnelles, invoquant de « fausses allégations de violence domestique » comme motif de son absence, selon un message publié sur les réseaux sociaux début décembre.
Bien que Pimblett accepterait volontiers d’être désigné champion incontesté si l’UFC le décidait, son objectif principal reste un combat contre Topuria. « Oui, je veux battre Ilia », a-t-il déclaré à ESPN. « Je veux prouver à tout le monde que je peux le faire parce que personne ne pense que je peux. C’est ce que je veux faire. Mais si je suis promu champion incontesté sans le combattre, c’est très bien, vous voyez ce que je veux dire. »
Pimblett a également évoqué la possibilité d’une promotion automatique, à l’instar de Tom Aspinall, si Topuria ne revenait pas. « S’il ne finit pas par se battre, on ne sait jamais. Une fois que j’aurai battu Justin, je pourrais finir par être promu champion incontesté. Mais je vais gagner cette ceinture. Si je n’ai pas besoin de la gagner et que je suis promu, je la défendrai. Si je dois battre Ilia pour remporter le titre incontesté, je le ferai. »
Malgré une rivalité passée intense, Pimblett a exprimé son soutien à Topuria face à ses difficultés personnelles. « Je ne dirai jamais rien de mal à propos de la famille de quelqu’un, ce n’est tout simplement pas moi », a-t-il affirmé. « Je ne suis pas quelqu’un de méprisable. Tout ce qui se passe entre moi et Ilia nous concerne uniquement. J’aimerais penser qu’il ne mentionnerait jamais ma famille et que je ne mentionnerais pas la sienne. »
