Les Panthers de la Caroline se qualifient pour les playoffs pour la première fois depuis 2017 grâce à une victoire inattendue des Falcons d’Atlanta face aux Saints de la Nouvelle-Orléans. Une fin de saison régulière riche en rebondissements qui propulse l’équipe vers une opportunité de titre.
L’exploit a été scellé dimanche soir, non pas par une victoire des Panthers, mais par le succès 19 à 17 des Falcons sur les Saints au Mercedes-Benz Stadium. Malgré leur défaite 16 à 14 la veille contre les Buccaneers de Tampa Bay, dans un match marqué par des décisions arbitrales contestées sous la pluie en Floride, la Caroline a décroché sa place en phase finale.
Les Panthers, les Falcons et les Saints ont terminé la saison régulière avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites. La Caroline a pris l’avantage grâce à un bilan de 3 victoires pour 1 défaite contre ses deux rivaux directs, dont deux victoires contre Atlanta.
L’issue aurait pu être différente si les Saints avaient battu ou fait match nul contre les Falcons. Menant 16 à 10 dans le dernier quart-temps, la Nouvelle-Orléans a atteint la zone des 20 yards adverses avant qu’une interception de Dee Alford sur une passe de Tyler Shough ne soit retournée sur 59 yards jusqu’à la ligne des 27 yards des Saints. Zane Gonzalez a ensuite réussi un field goal de 38 yards pour porter l’avance d’Atlanta à neuf points. Shough a répondu avec une passe de 16 yards pour un touchdown de Ronnie Bell à 1 minute et 11 secondes de la fin, mais Atlanta a récupéré le coup d’envoi suivant pour assurer sa victoire.
L’entraîneur en chef de la Caroline, Dave Canales, a suivi le match depuis son domicile en compagnie de sa famille et de quelques amis. « Mon frère m’a appelé après l’interception d’Alford, prêt à célébrer », a-t-il confié. « Je lui ai dit d’attendre, ce n’était pas encore fini. »
Lorsque la victoire a été confirmée, Canales a déclaré : « Nous avons tous crié de joie. » Il a ajouté que son téléphone n’a cessé de sonner, y compris un bref appel du propriétaire de l’équipe, David Tepper, qui a vu son équipe se qualifier pour les playoffs pour la première fois depuis son acquisition des Panthers en 2018. « Quand il a répondu, je lui ai demandé : ‘Êtes-vous le propriétaire des Panthers, champions de la NFC South ?’ Il en a été très amusé. »
La Caroline est devenue la première équipe depuis au moins 1990 à se qualifier pour les playoffs lors de la dernière semaine de la saison régulière, malgré une défaite lors de son dernier match et un bilan négatif.
Le prochain défi pour les Panthers est de connaître leur adversaire pour le tour de wild-card de la NFC le week-end prochain. Si les Rams de Los Angeles battent les Cardinals de l’Arizona dimanche, ils se rendront à Charlotte, où ils ont perdu 31 à 28 contre les Panthers le 30 novembre. Si les Rams perdent, ce seront les 49ers de San Francisco (12 victoires pour 5 défaites), menés par l’ancien running back de la Caroline, Christian McCaffrey, qui se déplaceront au Bank of America Stadium. Les 49ers avaient battu les Panthers 20 à 9 lors d’un match du lundi soir en semaine 12.
Canales y voit une occasion de corriger les erreurs commises lors des matchs de saison régulière contre leur futur adversaire. Il était déjà en route pour le Bank of America Stadium afin de récupérer les casquettes et les T-shirts de champion de la NFC South et de se replonger dans la préparation du match. Il n’a pas prévu de célébration dans le vestiaire lundi, car la plupart des joueurs ont suivi le match des Falcons-Saints loin des installations. « Lundi sera une journée entièrement consacrée à l’élaboration du plan de jeu », a-t-il précisé. « Les joueurs viendront pour bouger leur corps et faire quelques exercices, mais nous reprendrons immédiatement le travail. »
« Une opportunité de titre, juste devant nous. Combien de temps pouvons-nous maintenir cette affirmation ? » a conclu Canales.
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