Las Vegas est le théâtre d’une intensification de la rivalité universitaire américaine, marquée par un accord financier majeur pour la conférence Big 12 et des performances solides de ses équipes au Players Era Championship.
La conférence Big 12 a annoncé lundi un partenariat de cinq ans avec Players Era, un accord estimé à au moins 50 millions de dollars (environ 46 millions d’euros) en revenus. Cette collaboration, qui inclura huit des seize équipes de la conférence dans le tournoi Players Era, vise à renforcer la visibilité et le financement du basketball universitaire.
Sur le terrain, la Big 12 a réalisé une journée de compétition impressionnante, remportant les quatre matchs disputés lundi. Baylor a battu Creighton 81 à 74, tandis qu’Iowa State a triomphé de St. John’s 83 à 82 dans un match serré. Kansas, sans Darryn Peterson, s’est imposé face à Notre Dame 71 à 61, et Houston, classée troisième, a dû aller en prolongation pour vaincre Syracuse 78 à 74.
Ces résultats initiaux confirment les prévisions de Matt Norlander, qui avait prédit l’ascension de la Big 12 au rang de première conférence de basketball universitaire. Avec six équipes invaincues et un bilan collectif de 75 victoires pour 14 défaites, la conférence semble bien positionnée pour remporter le titre final du tournoi mercredi soir.
L’une des préoccupations majeures de la journée a été la blessure de Tamin Lipsey, meneur d’Iowa State, qui a dû quitter le terrain en raison d’une blessure à l’aine à deux minutes de la fin du match contre St. John’s. Son état est évalué au jour le jour, selon l’entraîneur TJ Otzelberger.
« Nous évaluons toujours la situation », a déclaré Otzelberger après le match. « Le personnel médical nous a indiqué qu’il s’agit d’une blessure à la partie inférieure du corps qui nécessite une évaluation quotidienne. »
Malgré l’absence de Lipsey, Iowa State a réussi à remporter le match grâce à une performance remarquable de Milan Momcilovic, qui a marqué 23 points, dont cinq tirs à trois points réussis. St. John’s a également été confrontée à des difficultés au poste de meneur, avec Dylan Darling, titulaire pour la première fois de la saison, qui a été exclu pour faute après n’avoir marqué que quatre points et délivré trois passes décisives.
L’entraîneur de St. John’s, Rick Pitino, a justifié son choix de ne pas demander de temps mort dans les dernières secondes du match, affirmant que son équipe en avait déjà pris deux pendant la dernière minute de jeu. Cependant, la dernière action de St. John’s s’est soldée par un tir raté de Zuby Ejiofor.
« Avec le match sur la ligne, nous n’avons pas réussi à prendre les rebonds nécessaires pour assurer la victoire », a déclaré Pitino après le match. « Nous devons améliorer nos box-outs et gagner plus de duels physiques. »
Baylor, de son côté, a également réalisé une performance solide en battant Creighton 81 à 74, menée par Cameron Carr, qui a marqué 21 points. L’entraîneur de Baylor, Scott Drew, a souligné l’importance de la cohésion de son équipe, qui a été entièrement renouvelée cette saison.
« Nous avons travaillé dur pour constituer une équipe compétitive dans un court laps de temps », a déclaré Drew. « Nous sommes reconnaissants d’avoir les joueurs que nous avons. C’est un plaisir de travailler avec eux et de partager des moments ensemble. »
Le tournoi Players Era se poursuivra mardi avec des matchs opposant Iowa State à Creighton, Baylor à St. John’s, Kansas à Syracuse et Houston à Tennessee, classée 17e.
