Une bataille judiciaire éclate entre deux géants des jeux en ligne : Evolution AB accuse Playtech d’avoir commandé une enquête secrète visant à ternir sa réputation, une affaire qui fait chuter le cours de l’action Playtech et sème l’incertitude parmi les investisseurs.
Evolution AB a annoncé mardi avoir modifié sa plainte initiale pour diffamation afin d’inclure directement Playtech comme défendeur. L’entreprise suédoise reproche à son concurrent britannique d’avoir engagé en 2021 la société de renseignement économique Black Cube pour mener une enquête sur ses activités. Le rapport qui en a résulté, selon Evolution, accusait faussement l’entreprise d’opérer sur des marchés illégaux.
« Il est profondément préoccupant de constater qu’un de nos concurrents a déployé des efforts aussi considérables pour nuire à notre entreprise et à notre réputation en engageant Black Cube et en lui versant plus de 1,8 million de livres sterling (environ 2,1 millions d’euros) pour élaborer un rapport dont il savait qu’il aurait des conséquences extrêmement négatives », ont déclaré les dirigeants d’Evolution dans un communiqué.
Playtech a reconnu avoir fait appel à Black Cube, mais justifie cette démarche par des « préoccupations crédibles et répétées » soulevées par des acteurs du secteur concernant les activités d’Evolution sur des marchés réglementés ou interdits. Selon Playtech, l’enquête visait à « mieux comprendre et vérifier des questions d’importance réglementaire et commerciale significative ». L’entreprise rejette fermement les accusations de diffamation, les qualifiant de « totalement fausses et destinées à détourner l’attention de questions sérieuses concernant les pratiques commerciales d’Evolution ».
L’affaire a pris racine après la publication du rapport en 2021, qui a conduit Evolution à intenter une action en justice pour diffamation contre les auteurs du rapport, ainsi que les entités anonymes qui l’avaient commandé. Des enquêtes menées par les régulateurs du New Jersey et de Pennsylvanie, suite aux allégations contenues dans le rapport, n’ont cependant révélé aucune infraction d’Evolution. Un juge du New Jersey a ordonné la divulgation des commanditaires du rapport, ce qui a conduit à l’identification de Black Cube en septembre dernier, et maintenant, à l’implication de Playtech.
Le cours de l’action Playtech, cotée à la Bourse de Londres, a subi un contrecoup important après l’annonce, chutant d’environ 36 % le 21 octobre pour atteindre 215 dollars par action (environ 200 euros). Bien qu’une partie de cette perte ait été récupérée – l’action se négociant à environ 283 dollars (environ 265 euros) le 24 octobre – elle reste en baisse d’environ 17 % cette semaine. L’action Evolution, cotée au Nasdaq Stockholm, a initialement augmenté d’environ 3 % avant de reculer après la publication de résultats décevants pour le troisième trimestre, en baisse par rapport à l’année précédente et inférieurs aux attentes des analystes. L’action Evolution a perdu environ 8 % cette semaine.
Depuis le début de l’année, l’action Playtech a perdu environ 60 % de sa valeur, tandis que l’action Evolution a chuté de 21 %. Playtech affiche une valorisation plus élevée, avec un ratio cours/bénéfice de 36, tandis qu’Evolution est plus abordable, avec un ratio de 11. Cependant, les résultats décevants du troisième trimestre d’Evolution soulignent les difficultés rencontrées par les deux entreprises.
Les analystes prévoient que ce litige, qui pourrait s’étendre jusqu’en 2026, créera une incertitude supplémentaire pour les investisseurs, avec des risques potentiels pour la réputation et les opérations des deux entreprises. Ils recommandent aux investisseurs de suivre de près les prochains résultats de Playtech et les développements de l’affaire.
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