Publié le 14 octobre 2025 09:05:00. L’activité physique régulière ne se limite pas à renforcer les muscles et le cœur : une étude internationale révèle qu’elle agit également comme un véritable entraînement pour le système immunitaire des personnes âgées, améliorant sa capacité d’adaptation et réduisant l’inflammation.
- L’exercice régulier améliore la réponse immunitaire chez les personnes âgées.
- Les personnes entraînées présentent des cellules immunitaires plus efficaces et moins inflammatoires.
- L’étude souligne l’importance de l’activité physique pour un vieillissement en bonne santé et la prévention des maladies chroniques.
Une étude internationale coordonnée par l’Université d’État de São Paulo (UNESP) au Brésil, avec le soutien de la FAPESP, a mis en évidence les bienfaits de l’entraînement en résistance sur le système immunitaire des seniors. Les résultats indiquent que ceux qui pratiquent une activité physique régulière développent des cellules de défense plus adaptables, moins sujettes à l’inflammation et dotées d’une meilleure efficacité métabolique.
La recherche, publiée dans la revue Scientific Reports (lien vers l’article), a inclus des adultes âgés ayant ou non une expérience d’entraînement en résistance, comme la course de longue distance, le vélo, la natation, l’aviron et la marche.
L’équipe de chercheurs, dirigée par Renoon Sans tarder de l’Université Justus Liebig de Giessen (Allemagne) et Fabio Lira de l’UNESP, s’est concentrée sur les cellules tueuses naturelles (cellules NK), des lymphocytes clés dans la défense contre les virus et les cellules malades, notamment cancéreuses. Ces cellules peuvent être comparées à des patrouilles spécialisées qui parcourent le corps à la recherche d’intrus, éliminant les virus et les cellules anormales avant qu’ils ne causent des dommages supplémentaires.
Selon la FAPESP, les personnes âgées entraînées ont présenté aux cellules NK une capacité d’adaptation améliorée, une présence moindre de marqueurs inflammatoires et une meilleure utilisation de l’énergie cellulaire.
« C’est comme si l’exercice entraînait aussi le système immunitaire »,
Minuzzi, chercheur
L’étude démontre que l’entraînement en résistance à long terme module la réponse inflammatoire, assurant ainsi un contrôle plus efficace de l’inflammation que chez les personnes âgées sédentaires.
Pour approfondir les mécanismes cellulaires, les chercheurs ont analysé le phénotype, la fonction et le métabolisme mitochondrial des cellules NK sous des stimuli inflammatoires. Ils ont également exposé ces cellules à des bloqueurs pharmacologiques tels que le propranolol, qui inhibe la voie adrénergique, et la rapamycine, qui affecte la signalisation mTORC1 liée à la croissance et à la prolifération cellulaire.
Même dans ces conditions, les cellules NK des adultes entraînés ont conservé leur fonction immunitaire, tandis que celles des adultes non entraînés présentaient des signes d’épuisement cellulaire ou d’échec de la réponse inflammatoire. Minuzzi a expliqué que l’exercice régulier favorise des adaptations immunométaboliques protectrices, générant des cellules plus matures, moins sénescentes et mieux préparées aux situations de stress.
La comparaison entre des personnes âgées entraînées et non entraînées a révélé que les premières avaient moins de marqueurs inflammatoires et plus de marqueurs anti-inflammatoires, ce qui permettait un meilleur contrôle de l’inflammation.
Des études antérieures du même groupe avaient déjà montré que l’obésité et la sédentarité accélèrent le vieillissement des cellules de défense. En revanche, un entraînement en résistance tout au long de la vie favorise une réponse immunitaire plus équilibrée et plus efficace.
Une autre étude, publiée dans Frontiers in Immunology, a comparé la réponse immunitaire d’athlètes jeunes et vétérans avant et après une séance d’exercice intense. Les résultats ont montré que les athlètes vétérans, avec plus de 20 ans d’entraînement, présentaient une réponse inflammatoire plus contrôlée que les jeunes athlètes, qui présentaient des augmentations plus importantes des cytokines proinflammatoires comme l’IL-6 et le TNF-α.
Selon les chercheurs, cela suggère qu’un entraînement régulier tout au long de la vie adapte le système immunitaire, le rendant plus résistant et moins sujet aux réponses inflammatoires excessives. Les conséquences de ces découvertes sont pertinentes pour le vieillissement en bonne santé et la prévention des maladies chroniques. Un système immunitaire efficace et sans excès réduit le risque de pathologies liées à l’inflammation chronique, comme les maladies cardiovasculaires, le diabète et divers types de cancer. En outre, l’étude renforce l’importance de maintenir des habitudes de vie actives chez les personnes âgées afin de préserver la fonctionnalité immunitaire.
