Une simple photographie, prise sur un parking banal en février 2021, témoigne de l’importance souvent négligée de la santé publique. Elle rappelle que les progrès collectifs en matière de santé, bien que discrets, sont le fruit d’un siècle d’efforts constants et de partenariats essentiels.
L’image, capturée par Molly Humphreys, montre un homme masqué, difficilement identifiable sans un examen attentif. Il s’agit de Bill Kearns, un agent de santé publique, reconnaissable à la radio accrochée à son polo. En arrière-plan, des soldats en masque se tiennent près d’un centre de vaccination improvisé dans le comté de Berkeley, en Virginie-Occidentale. L’absence de repères géographiques précis – seuls des cônes de signalisation orange et de l’asphalte – souligne le caractère universel de cette scène, qui aurait pu se dérouler n’importe où aux États-Unis.
La santé publique a profondément transformé la vie des Américains au cours du XXe siècle, contribuant aux victoires de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre froide. Pourtant, il est facile d’oublier que ces améliorations ne sont pas automatiques et nécessitent un engagement continu.
Dès 1906, la loi sur la pureté des aliments et des médicaments (Pure Food and Drug Act) interdisait la falsification des produits alimentaires. Renforcée en 1938 par la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques (Federal Food, Drug, and Cosmetic Act), elle a permis à la FDA de mieux réglementer les additifs alimentaires. Aujourd’hui, les consommateurs peuvent trouver des aliments sûrs, étiquetés avec leurs ingrédients, leur fabricant et leur date de péremption.
D’autres initiatives ont eu un impact majeur sur la santé publique. L’ajout de fluorure à l’eau potable, débuté à Grand Rapids, dans le Michigan, en 1945, a considérablement réduit la carie dentaire. Les améliorations de l’assainissement de l’eau ont permis de lutter contre la typhoïde et le choléra, des maladies courantes au début du XXe siècle. En 1966, l’adoption de la loi sur la sécurité routière (Highway Safety Act) a rendu les routes et les véhicules plus sûrs, ouvrant la voie au « road trip », un symbole de la liberté américaine.
Entre 1900 et 1999, la mortalité maternelle aux États-Unis a diminué de 99 %, grâce à des progrès en matière d’hygiène, de nutrition, d’accès aux soins et de technologie pour les femmes enceintes et leurs nouveau-nés. Sans la santé publique, la menace du tabac aurait-elle été reconnue ? En 1925, les Américains fumaient en moyenne 1 086 cigarettes par personne, encouragés par des publicités vantant les mérites d’une cigarette à la place d’un bonbon pour « garder une silhouette élancée ».
La sécurité au travail et la réduction des maladies infectieuses ne sont pas le fruit du hasard. Les agents de santé publique, travaillant principalement au niveau local, gèrent les antibiotiques essentiels et les programmes de dépistage de maladies telles que la tuberculose et le cancer du sein. Ces efforts, souvent invisibles, sont essentiels au bien-être de la population.
Bill Kearns et les 167 membres de la Garde nationale aérienne de Virginie-Occidentale ont joué un rôle clé dans l’organisation d’une opération de vaccination communautaire menée par les services de santé des comtés de Berkeley et de Morgan pendant la pandémie de COVID-19. Le succès de cette initiative est le résultat d’un siècle de progrès, fondé sur des partenariats public-privé et axé sur le bien-être des communautés. Des actions comme celle-ci illustrent la force et la résilience de ce pays.
Cette série d’articles est consacrée à Molly Humphreys et à son impact sur le domaine de la santé en tant que photographe principale du projet « Healthcare is Human », basé à Martinsburg, en Virginie-Occidentale. Le projet est accessible sur les réseaux sociaux et dans le portfolio de Humphreys, Piccadilly Posh Photography.
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